24 Heures du Mans 2016 – A la découverte de l’atelier Dunlop Motorsport qui monte les pneus

Lors de la course des 24 Heures du Mans 2016, j’ai eu la chance de pouvoir visiter l’atelier de montage des pneus Dunlop Motorsport, situé derrière les Paddocks. Allons à la rencontre de ceux qui fournissent les pneus à certaines équipes.

Pour  la  première  fois  depuis  2012,  Dunlop  était présent  dans  les  quatre catégories  au  départ des 24 Heures du  Mans  le  18  juin  2016.  Pour Dunlop Motorsport, ce défi sportif se pose comme un véritable laboratoire technologique.

Manufacturier  de  pneus  détenteur  du  record  de  victoires  aux  24  Heures  du  Mans  (avec 34 succès), Dunlop est intimement lié à la plus prestigieuse course d’endurance du monde. Non seulement sa fameuse passerelle qui enjambe la piste depuis 1924 apparaît comme l’icône incontournable du circuit manceau, mais Dunlop s’affirme surtout comme l’un des partenaires techniques les plus actifs des 24 Heures du Mans.

C’est davantage le cas cette année puisque, pas moins de vingt-sept concurrents ont pris le départ, chaussés de  pneus Dunlop! Cette situation est le fruit d’une vertueuse conjonction : une position de référence en catégorie LMP2 et un retour remarqué dans les autres catégories.

En effet, après trois saisons d’absence, Dunlop Motorsport effectue cette année son retour en LMP1 parmi l’élite de l’endurance. Partenaire de l’équipe suisse Rebellion, Dunlop a déjà eu l’occasion de monter sur le podium lors des deux premières manches du championnat du monde, à Silverstone et Spa!

Cette performance entre dans le cadre d’un assaut plus global car Dunlop est aussi de retour dans les catégories GTE LM Pro et GTE LM Am avec un partenaire de choix puisqu’il s’agit d’Aston Martin!  Le constructeur britannique a, en effet, choisi  Dunlop pour faire face à une concurrence redoutable qui s’intensifie encore avec le retour de Ford.

Cet engagement sur quatre fronts représente un défi logistique de taille mais surtout un champ d’investigation technique inestimable. Avec des vitesses moyennes dépassant les 200 km/h, le circuit du Mans impose aux pneus des contraintes extrêmes. Dompter ces dernières permet de développer encore davantage l’expertise des ingénieurs de Dunlop pour lesquels endurance et performance sont deux leitmotivs permanents.

En dix ans, le bureau d’études de Dunlop Motorsport est parvenu à produire des pneus offrant une longévité augmentée de 50 % pour un niveau de performance équivalent. Inutile de préciser que les précieux enseignements tirés de ce laboratoire à ciel ouvert sont directement mis au service de la production de pneus de série.

3 types de pneus de course Dunlop
Dunlop Motorsport proposent à ses clients 3 types de pneus de course adaptés à l’environnement : slick, semi-slick et rainuré pour la pluie.

Le pneu slick a un grip exceptionnel. Il est endurant et peu faire de nombreux tours. Mais il n’est pas du tout adapté à un sol humide.

Le pneu semi-slick est un bon compromis s’il y a quelques gouttes avec une piste un peu humide. Il garde les propriété du pneu slisk avec quelques rainures pour chasser l’eau.

Enfin, le dernier pneu est le pneu rainuré ou pneu pluie. Ses nombreuses rainures permettent de bien évacuer l’eau sur la piste et de permettre un excellent grip. La gomme y est d’ailleurs très tendre.

Ces 3 pneus ont des propriétés différentes permettant d’obtenir la meilleure adhérence selon les conditions climatiques.

Chaque pneu intègre une puce RFID directement noyée dans la gomme. Cela permet d’identifier via un petit smartphone, que l’on approche au dessus du pneu, le client du pneu, son numéro de série, pour quelle course il a été utilisé, la catégorie de la voiture, le numéro de la voiture, la position du pneu sur la voiture (par exemple arrière droit), …

Ainsi, après la course, le pneu sera analysé par Dunlop Motorsport pour continuer  améliorer les pneus et les services offerts aux équipes.

La traçabilité est ainsi totale.

L’atelier Dunlop Motorsport
Cet atelier est une véritable petite usine de montage et de démontage de pneus. Aux 24 Heures du Mans, il existe deux manufacturiers de pneus pour l’ensemble des participants : Dunlop et Michelin.

Chaque équipe choisit son fournisseur de pneumatiques pour l’accompagner tout au long de la course ou du championnat WEC.

Cet atelier est une immense tente où sont entreposés sur la droite des milliers de pneus (6000 pour être exact). Sur la gauche se trouve l’atelier de montage et de démontage des pneus. Il y a 4 lignes de montage avec à chaque ligne plusieurs opérateurs pour recevoir les anciens pneus sur les jantes ainsi que les nouveaux pneus, pour faire le gonflage des nouveaux pneus, pour équilibrer les pneus et enfin pour envoyer les pneus vers l’extrieur de la tente où ils sont récupérés par les équipes. Avant de s’occuper des pneus, les anciens pneus sur les jantes sont déposés devant la chaine de dispatch.

Leurs tags RFID sont contrôlés. Puis on les pose sur cette chaine faite de rouleaux afin de les faire glisser vers l’atelier de démontage/montage. Les nouveaux pneus sont posés sur les anciens selon leur tag RFID (par exemple le pneu neuf avant droit sera posé sur l’ancien pneu avant droit qui est sur la jante).

Ainsi, au poste suivant, on démonte les anciens pneus, on envoie sur une autre chaine l’ancien pneu vers le poste suivant. Puis l’opérateur monte le nouveau pneu sur la jante.

L’ensemble est envoyé sur une nouvelle ligne à rouleaux vers le poste suivant qui est le gonflage. Cette étape est assez dangereuse, d’où la présence de caisson permettant de gonfler automatiquement les pneus pour ne pas blesser les opérateurs. On entend souvent des gros « clack » correspondant au fait que le pneu a pris sa position sur la jante avec le pression de l’air injecté dedans.

Une fois le pneu gonflé à la bonne pression, il est monté sur une équilibreuse pour qu’il soit bien équilibré.

La dernière étape est la pose des marquages Dunlop sur le flanc des pneus.

Il est ensuite envoyé par une nouvelle chaine vers l’extérieur de la tente où il sera récupéré par une personne de l’équipe de la voiture. Les pneus avec les jantes seront mis sur les charriots ou sur le véhicule de transport afin d’être acheminés dans les paddocks et puis dans le stand de l’équipe.

Les jantes sont nettoyées par les équipes une fois retournées dans les paddocks. Puis ils sont entreposés derrière les stands. Un pneu de course automobile doit être chaud pour être le plus efficace. Hors, tant qu’il ne roule pas, le pneu est froid. Pour palier à cela, les équipes ont des systèmes permettant de réchauffer et de garder au chaud les pneus avant les changements. Cela se compose de couvertures chauffantes et de racks chauffés.

La vie dans les paddocks est assez mouvementée. Il se passe toujours quelque chose.

Pour ceux qui ont déjà eu l’occasion de visiter des paddocks, vous avez certainement déjà croisés des quad ou d’autres petits véhicules électriques. Ils servent à transporter les pneus sur les jantes entre l’atelier de montage des pneumatiques, ici Dunlop, et l’arrière des stands où ils sont stockés puis préparés. Et inversement lorsque les pneus sont usés.

Il faut savoir que les pneus mis à disposition de Dunlop sont des prototypes qui sont constamment améliorés au cours de l’année. Ces pneus n’appartiennent pas à l’équipe qui coure durant la course. Il s’agit d’un pack de service proposé par Dunlop.

Dunlop fournit un certain nombre de pneus par équipe avec un ingénieur dédié à chaque équipe. Ils sont une vingtaine en permanence durant la course, un par équipe. Ils s’assurent que les pneus se comportent bien, conseillent les équipes sur les changements de pneus, prennent des mesures des pneus sur la voiture à chaque arrêt au stand, …

Dunlop Motorsport est composé d’environ 60 personnes aux 24 Heures du Mans. Environ une vingtaine est dans les stands dans les équipes et le reste se trouve à l’atelier Dunlop Motorsport.

Durant la course, le balais des convois de pneus des équipes se succèdent. Pour orchestrer cela, il y a deux personnes qui ont pour rôle la gestion des montages et des arrivées/départs.

Quand une équipe a besoin de nouveaux pneus, l’équipe les contacte pour les informer de leur venue. Puis ils arrivent avec les anciens pneus sur les jantes, les déposent sur place puis repartent avec d’autres pneus neufs sur d’autres jantes déposées auparavant. Cela se fait très rapidement afin de ne pas perdre de temps. Les quad avec leurs remorques remplies de pneus se croisent tout au long de la course.

Un grand merci à Catherine Dumoutier de Goodyear Dunlop France et à James Bailey de Dunlop Motorsport pour cette visite et ces explications très intéressantes.