Lors de la conférence de presse Audi au salon de Detroit – NAIAS 2016, un drôle de petit véhicule siglé Audi a fait son apparition à la surprise générale : l’Audi Lunar quattro qui va rouler sur la Lune. Pour l’occasion le dernier astronaute à avoir marcher sur la lune de la mission Apollo 17, le capitaine Eugene Cernan, a honoré Audi de sa présence.
Audi va vers un tout nouveau type de défi: une mission vers la lune. La société aide le groupe d’ingénierie basé à Berlin « Part-Time Scientists » dans le « Google Lunar XPrize. » Cette compétition de voyage spatial a été organisée par Google pour les ingénieurs et les entreprises à travers le monde. Elle offre un prix d’environ 30 millions de dollars à l’équipe gagnante. Audi soutient l’expédition lunaire avec ses connaissances et surtout son expérience via l’Audi lunar quattro.
Pour remporter la compétition, une équipe – qui doit être financée de manière privée d’au moins 90 % – doit transporter un véhicule automatisé sur la lune. Les règles de la compétition précisent que ce rover (véhicule se déplaçant sur la lune ou sur une autre planète) doit parcourir au moins une distance d’un demi-kilomètre sur la lune et transmettre des images en haute résolution et des séquences vidéo de retour sur Terre. De plus, le véhicule lunaire avec l’Audi Lunar quattro Audi lunaire doit être lancé dans l’espace d’ici fin 2017 par une fusée de lancement qui se rendra à 380 000 kilomètres de la Terre, sur la lune. Le voyage va durer cinq jours et – selon les estimations des Part-Time Scientists – il coûtera environ 24 millions d’euros. La zone d’atterrissage cible est au nord de l’équateur de la lune, à proximité du site d’atterrissage de 1972, zone de la dernière mission habitée de la NASA sur la Lune via la fusée Apollo 17. Dans cette région, les températures fluctuent de 300 degrés Celsius. Quand le soleil se lève et brille, la température passe aussitôt à 120 degrés Celsius en raison de l’absence d’une atmosphère.
Les Part-Time Scientists – dont le siège est à Berlin et que Audi aide – sont les seuls participants allemands. Jusqu’à présent, leur prototype de rover – l’Audi Lunar quattro – a déjà remporté deux prix qui sont très importants dans cette compétition. Ces prix, d’une valeur de 750 000 dollars américains, ont été décernés par le jury du concours pour le développement du rover et ses systèmes optiques. Les chercheurs berlinois peaufinent continuellement leur véhicule lunaire, et de nombreux tests ont été menés dans des endroits tels que les Alpes autrichiennes et sur l’ile de Tenerife aux Canaries.
Beaucoup de composants du rover sont fabriqués en aluminium de haute résistance. Il ne pèse que 35 kilogrammes. Dans le développement continu du véhicule Audi lunar quattro, son poids sera encore réduit par l’utilisation de magnésium et des modifications de son design, même si le véhicule pourrait croître légèrement en taille. Un panneau solaire orientable capte la lumière du soleil, et l’électricité qu’il génère est acheminé à une batterie lithium-ion qui alimente les quatre moteurs présents dans les quatre moyeux de roue. Les quatre roues peuvent pivoter de 360 degrés.
La vitesse maximale théorique est de 3,6 kilomètres par heure – mais le plus important sur la surface accidentée de la Lune sont les qualités tout terrain du véhicule et ses capacités de navigation sûres. Deux caméras stéréo qui acquièrent des images 3D détaillées sont montées sur une tête mobile à l’avant du véhicule. Une troisième caméra est utilisée pour étudier les matériaux. Elle génère des images panoramiques de très haute résolution
Le groupe de travail Audi qui aide les Part-Time Scientists se compose actuellement de dix employés de différents départements techniques. En plus de leurs compétences en conception légère, ils ont beaucoup plus de savoir-faire à offrir, en particulier leur expertise sur le système de traction intégrale permanente quattro et le système d’entraînement électrique e-tron. Le but ici est de continuer à améliorer les performances en apportant des améliorations supplémentaires aux moteurs électriques, à l’électronique de puissance et à la batterie.
La marque aux quatre anneaux fournit également une assistance de grande envergure dans les tests, les essais et l’assurance qualité. En utilisant leurs outils et leurs méthodes high-tech, des spécialistes de l’assurance qualité étudieront l’usure des pièces du futur Audi Lunar quattro. Les moteurs et les composants électroniques doivent résister à des tests de stress dans des chambres climatiques. En parallèle, l’Audi Concept design Munich continue d’affiner la forme du rover.
Le Google Lunar XPrize a commencé avec 34 équipes; 16 groupes restent en lice aujourd’hui. L’équipe des Part-Time Scientists a été fondée fin 2008 par Robert Böhme, qui travaille en tant que consultant en informatique à Berlin. La majorité des membres de son équipe, qui sont actuellement plus de 70, viennent d’Allemagne et d’Autriche. Des experts de trois continents soutiennent l’équipe, y compris l’ancien employé de la NASA Jack Crenshaw de Floride. De nombreux instituts de recherche et d’entreprises de haute technologie tels que NVIDIA, l’Université technique de Berlin, le Forum de l’Espace autrichien (OeWF) et le Centre aérospatial allemand (DLR) aident le groupe, en plus d’Audi.
Nous leur souhaitons de gagner cette compétition afin qu’Audi puisse être le premier constructeur automobile à rouler sur la Lune.
