Une petite Bugatti Type 13 de 1920 a été vendue à la vente aux enchères organisée par Artcurial lors du salon Rétromobile 2016.
En mettant au point son moteur quatre-cylindres 16 soupapes 1,5 litre en 1914, Ettore Bugatti signe un petit chef-d’œuvre qui va permettre à ses voiturettes de remporter les quatre premières places du Grand Prix de Brescia, en 1921. C’est pourquoi elles prennent ensuite le nom de cette ville. Cette Bugatti est une Type 13, comme le confirme l’historique de David Sewell attesté par le Bugatti Owners’ Club et par Julius Kruta, responsable des archives de Bugatti, constructeur.
Selon les archives d’usine, la Bugatti châssis n°981, avec moteur n°538 et boîte n°488, était à l’origine un Type 23/27 livré le 5 septembre 1920 à Louis Pabanel, à Paris, qui était alors agent Diatto. Le Type 23 signifie un châssis de 2,55 m d’empattement, alors que le Type 27 désigne un moteur 16 soupapes conçu en 1914 pour la course, mais produit à partir de 1920 pour remplacer le précédent moteur huit soupapes. Par conséquent, un Type 23/27 correspond à un châssis Type 23 équipé du nouveau moteur 16 soupapes.
Peu de temps après la Première Guerre mondiale, Bugatti signe un accord avec Pabanel pour lui livrer 50 châssis Bugatti, complets mais démunis de calandre et d’auvent, pour qu’il puisse les commercialiser comme Diatto-Bugatti, avec la calandre Diatto rectangulaire. La production des moteurs 16 soupapes commence avec le châssis n°901, et la dernière des 50 Diatto-Bugatti, livrée en décembre 1920, porte le numéro de châssis 1031.
Le premier propriétaire de la voiture n’est pas connu, pas plus que son type de carrosserie d’origine, mais en juin 1922 la voiture est immatriculée dans la région de Marseille sous le numéro 2775 M 2 et conserve ce numéro après un changement d’adresse à Draguignan, en septembre 1926. Le 16 octobre 1928, elle est vendue à Edmond Autran, de Toulon, et immatriculée à son nom 291 YU.
Dans le nouveau système d’immatriculation mis en place en France ce mois-là, 1 YU est le premier numéro délivré dans le Var. Le propriétaire suivant se nomme M. Pesnon, après quoi l’on perd la trace de la voiture jusqu’aux années 1960 où elle réapparaît chez Weerte Ley, à Cleveland (Ohio, États-Unis). Dans les années 1970, elle passe chez le célèbre collectionneur Ben Moser, à Santa Barbara (Californie); elle est alors enregistrée à son nom dans l’American Bugatti Register comme Type 22/23 (avec une incertitude sur la longueur du châssis !) avec carrosserie roadster, mais l’immatriculation n’est pas précisée.
Dans la deuxième édition de l’American Bugatti Register, publiée en 1988, il apparaît que sa trace a été perdue, avant que l’on ne constate qu’elle a été vendue au plus tard en 1989 au Japon pour intégrer la prestigieuse collection de Yoshiyuki Hayashi. Elle est enregistrée à son nom (comme Type 22) dans un registre Bugatti japonais daté de janvier 1995. Au cours de cette même année, elle revient aux États-Unis, chez Rick Rawlins, puis auprès de l’archiviste de l’American Bugatti Club, Leo Keoshian, de Palo Alto (Californie). La mécanique est alors refaite dans les ateliers bien connus de Phil Reilly & Company et la voiture participe avec succès au Monterey Historics Bugatti Tour. En 2012, lors des ventes aux enchères de Pebble Beach, elle est vendue au propriétaire actuel, un collectionneur italien rêvant de participer aux Milles Miglia avec l’auto.
Comme au moins deux autres Diatto-Bugatti, cette voiture a été équipée au cours de son existence d’une calandre Bugatti. On ne sait pas exactement quand le châssis a été raccourci pour prendre la dimension d’un châssis de Type 13 (empattement 2 m), mais probablement au Japon ou peu après son retour aux États-Unis. Cependant, comme le confirme David Sewell, il ne fait aucun doute que cette voiture est bien le châssis n°981, datant de 1920, et qu’elle comporte son moteur d’origine n°538, sa boîte de vitesse n°488 et très probablement son pont arrière qui, comme tous les exemplaires de ce modèle, n’a jamais été numéroté.
Depuis, cette voiture a participé à de nombreux événements historiques en Europe, dont les Mille Miglia qu’elle a parcouru avec succès en 2013. Il s’agit d’une voiture légère et vive qui, pour une portion du prix d’un Type 37, apporte autant de plaisir. Cet exemplaire a l’avantage d’être équipé de sa mécanique d’origine, ce que sauront apprécier les amateurs.
Châssis n° 981
Moteur n° 538
