Le Lamborghini Cheetah (signifiant guépard en anglais) a une valeur symbolique dans l’histoire de Lamborghini, car il témoigne du courage et de la vision d’une petite entreprise spécialisée dans les voitures de sport au milieu des années 1970. L’ambition du Cheetah était de répondre aux besoins de l’armée américaine, dont les véhicules tout-terrain polyvalents étaient devenus obsolètes. Suite à la perte de l’appel d’offres, ce véhicule prototype a permis par la suite de donner naissance au monstrueux Lamborghini LM002 – avec son moteur V12 issu de la Countach – puis à l’actuel Urus.
Histoire du Cheetah
Quand on évoque un 4×4 Lamborghini, on pense immédiatement au LM002 (LM signifiant Lamborghini Militaria) voire à l’Urus récemment commercialisé. Mais ces deux véhicules ont un ancêtre commun : le Lamborghini Cheetah qui avait une destinée militaire.
En 1974, Ferruccio Lamborghini a vendu sa participation restante de 49 % à la société de René Leimer, un ami de Georges-Henri Rossetti qui avait déjà acquis 51% de la société Automobili Lamborghini un an plus tôt suite à des difficultés financières.
En 1977, Automobili Lamborghini avait de nouveau d’énormes problèmes financiers, la société ayant quasiment touché le fond avec uniquement comme récent modèle dans sa petite gamme la Lamborghini Silhouette apparue en 1976. Il était ainsi primordial pour la survie du petit constructeur automobile italien de renflouer les caisses et de regagner la confiance perdue.
René Leimer, à la tête du constructeur, a décidé de chercher avec certains de ses collaborateurs de nouvelles opportunités en s’appuyant sur la renommée de la marque de voitures de sport. Suite à des difficiles pourparlers qui ont duré les premiers mois de 1977, des accords pour la construction de deux véhicules différents furent signés avec deux sociétés : BMW et MTI (Mobility Technology International).
Le premier projet concerne la conception d’une voiture de sport performante avec moteur arrière BMW pour courir en Groupe 4 : la BMW E26, plus connue sous le nom de BMW M1. Un premier prototype fut conçu et donna satisfaction à BMW.
Le deuxième projet est le fameux projet entamé en collaboration avec MTI. A la fin des années 1970, l’armée américaine avait besoin d’un nouveau véhicule tout terrain capable de transporter des hommes et du matériel en toutes circonstances, les Jeep et autres camions légers étant dépassés. L’U.S. Army a ainsi lancé un appel d’offres auprès de quelques constructeurs spécialisés afin de concevoir et produire un tel véhicule.
Suite à la demande de la société Mobility Technology International (MTI) basée à San Jose (Californie) aux États-Unis, Lamborghini a accepté de participer à cet appel d’offres et a même obtenu une aide financière du gouvernement italien sous forme de prêt (vite engloutie dans le projet Cheetah, alors que l’aide était destinée pour construire les lignes de production de la M1). Le domaine du matériel militaire est très intéressant, pouvant amener de nombreux débouchés se comptant en millions de dollars. Le deal était simple : Lamborghini devait réaliser un véhicule tout-terrain militaire, construit à Sant’Agata Bolognese en Italie. Le véhicule devait ensuite être revendu via le réseau commercial de MTI.
Bien que ce projet soit alléchant pour Lamborghini, dans la réalité c’était différent. Lamborghini n’avait pas carte blanche car le temps était compté. Des directives et un cahier des charges étaient imposés par MTI. Le design et les caractéristiques du véhicule ont été dictés par MTI dont un moteur V8 américain pour se donner toutes les chances pour cet appel d’offre.
Mais ce projet s’est transformé en mauvaise imitation d’un précédent projet connu, le FMC XR311 surnommé « G.I. Hotrod », un précédent projet qui était tombé à l’eau. Le Cheetah, son nom officiel, a été dessiné par certains salariés de MTI qui avaient participé à la conception du XR311.
Cela a entraîné des menaces de poursuites judiciaires de la part de FMC (Ford Motor Company) contre MTI et ainsi Lamborghini lorsque le prototype final a été présenté au public sur le stand Lamborghini au Salon de l’auto de Genève en 1977, parmi d’autres modèles de la marque au taureau de combat. Malgré le fait que le logo Lamborghini était présent à l’avant du Cheetah, le public a été surpris et déçu d’apprendre que le tout-terrain rustique était motorisé par un moteur américain offrant de piètres performances. L’image de la société a pris un coup.
Peu de temps après ce salon, le prototype Cheetah est retourné aux États-Unis pour y tourner une publicité dans le désert du Nevada (cf vidéo ci-dessous) afin de faire sa promotion et montrer ses avantages.
Le développement et la construction du Cheetah demandaient beaucoup d’argent à Lamborghini. Les aides de l’État sont passées dans ce projet puisant tout l’argent. Lamborghini a ainsi délaissé le développement de la BMW M1 qui a entrainé un retard de sa production, entraînant la perte du contrat. BMW s’est ensuite tournée vers Baur pour construire sa M1.
La Lamborghini Cheetah n’a jamais été testée ni même détenue par les militaires, mais MTI a effectué des démonstrations pour le personnel militaire afin de mettre en avant son véhicule.
Au final, seuls deux prototypes du Lamborghini Cheetah ont été construits en 1977.
En août 1978, le contrat militaire a finalement été attribué à AM General avec son Humvee devenu populaire, bien que le Cheetah présentait quelques avantages.
MTI a ensuite vendu les deux prototypes du Lamborghini Cheetah à Teledyne Continental Motors, dont le siège était à Muskegon, au Michigan.
Des rumeurs parlent de la construction de 3 autres prototypes non achevés par Teledyne, tous différents comme une ambulance, un transporteur de troupes, un lance-roquettes, etc. Lorsque Lamborghini a décidé d’annuler le projet Cheetah parce qu’il était impossible de trouver un client militaire, ces prototypes supplémentaires n’ont pas été finalisés.
Selon une rumeur, le Lamborghini Cheetah devait être disponible au prix unitaire 25 000 dollars et une très belle brochure avait été créée pour attirer l’attention des militaires mais aussi des particuliers comme de riches gens du Golfe.
Présentation du Cheetah
Lamborghini a ainsi développé avec MTI le prototype du Cheetah en tant que véhicule tout terrain à haute performance pour un usage militaire. Le moteur choisi pour motoriser le Cheetah était un moteur américain V8 d’origine Chrysler de 5,9 litres développant 183 ch, situé à l’arrière, accolé à une transmission automatique à 3 rapports. Le Cheetah a une transmission intégrale permanente permettant de rouler sur tous types de terrains. Le moteur était dans un compartiment étanche pour passer dans rivières et le radiateur était également protégé.
Cette puissance de seulement 183 ch s’est révélée inadaptée aux performances requises, avec un poids total à vide de 2 042 kg. De plus, le montage du moteur à l’arrière rendait le Cheetah peu maniable. Le Cheetah a tout de même réussi à atteindre une vitesse maximale de 170 km/h, chiffre impressionnant pour un véhicule tout-terrain.
Par la suite, un second prototype a été conçu et un deuxième type de moteur plus puissant a été testé, mais les résultats n’ont pas été convaincants en raison du moteur monté à l’arrière. C’est cette constatation qui a permis quelques années plus tard de penser à un 4×4 civil avec un gros moteur placé à l’avant. Cela donnera naissance en 1986 au Lamborghini LM002 avec le moteur V12 de la Lamborghini Countach placé à l’avant.
L’intérieur est très basique avec 4 sièges individuels aux normes militaires permettant à quatre soldats entièrement équipés de s’asseoir en plus du chauffeur. Le cinquième passager s’assoit sur le tunnel central arrière. Dos à lui se trouve un trappe permettant d’accéder au moteur V8 de couleur bleu.
La carrosserie du Cheetah de couleur sable a été fabriquée en fibre de verre. En absence de toit, une simple bâche pouvait être fixée sur les arceaux afin de se protéger du soleil ou de la pluie. Le pare-brise est montée sur des charnières, pouvant se rabattre sur le capot avant.
A l’avant, un treuil a été fixé afin de pouvoir s’extraire de toutes situations délicates.
Tout le fond du Cheetah est plat, protégé par des plaques en acier.
A l’arrière, deux jerrycans prennent place dans un support spécifique, permettant de fixer des outils. Un crochet d’attelage est également présent.
Les gros pneus tout-terrain sont des pneus «run-flat» permettant d’avoir une traction supplémentaire sur terrain meuble et sur le sable.
Une seconde paroi à l’intérieur permet de pouvoir rouler même si l’enveloppe extérieure est endommagée. Ils sont d’origine car introuvables en neuf.
Un seul modèle a survécu
Sur les deux prototypes réalisés par Lamborghini, un seul a survécu et a été récemment restauré par son actuel propriétaire, conforme à l’original, le second aurait été détruit.
Le seul survivant de cette époque a été vendu en 1989 par Teledyne à un particulier lors d’une vente interne. La voiture a ensuite été stockée aux États-Unis dans un garage sans même faire aucune recherche ou restauration dessus… jusqu’à la fin de 2011.
A l’occasion de la présentation du Lamborghini Urus, le constructeur transalpin s’est vu prêter cet exemplaire unique du Lamborghini Cheetah et l’expose provisoirement au sein de son musée à Sant’Agata Bolognese. Il s’agissait d’une opportunité unique de le voir en vrai et en détail. Merci à Lamborghini pour nous avoir facilités cette séance photo.
Caractéristiques techniques
Dimensions (L x l x h) : 4,320 x 1,880 x 1,580 m – Empattement : 3,0 m – Hauteur de caisse : 0,28 m
Poids : 2 042 kg
Châssis : tubulaire en acier
Carrosserie : fibre de verre
Suspension : barres de torsion à l’avant et à l’arrière avec amortisseurs à huile
Freins : disques ventilés avant et arrière
Direction : non assistée
Pneus : pneus Mickey Thompson BAJA avec double paroi sur jantes en acier
Moteur : V8 Chrysler de 5,9 litres de 183 ch à 4 000 tr/min, refroidi par eau
Boîte de vitesses : automatique à 3 rapports
Transmission : 4 roues motrices permanentes
Système électrique : 12 V
Vitesse maximale : 170 km/h
0 à 100 km/h : 9,0 s
Réservoir de carburant : 135 litres
Photos : 4Legend.com / Lamborghini / MTI / DR
