Pour l’Audi Sport customer racing, c’est une première dans une nouvelle série et la continuation d’une tradition de voitures de tourisme d’il y a des années. Pour la première fois depuis 1995, une voiture de tourisme de série portant les quatre anneaux se bat pour un Titre FIA. Au Maroc, la saison inaugurale de la WTCR – FIA World Touring Car Cup débutera du 6 au 8 avril 2018, avec six voitures Audi RS 3 LMS sur la grille. Le jeudi 29 mars 2018, les équipes d’Audi ont complété leurs préparatifs de pré-saison avec une journée officielle d’essais à Barcelone.
La pilote de légende Audi Sport, Frank Biela, et l’Audi A4 quattro ont été le dernier vainqueur pour Audi d’une course FIA World Touring Car Cup. Le 15 octobre 1995, le pilote professionnel allemand et sa marque ont remporté la victoire dans les classements pilotes et constructeurs sur le circuit du Castellet, en France. Maintenant, la marque se battra pour défendre le titre parce que la FIA n’a pas réalisée une telle coupe du monde depuis lors.
Une journée d’essais officiels, le jeudi 29 mars 2018, complète les préparatifs des équipes Audi d’avant-saison. Deux pelotons avec un total de six pilotes vont disputer les courses de l’Audi RS 3 LMS en 2018. Audi Sport Leopard Lukoil Team s’appuie sur le Français Jean-Karl Vernay et l’Ecossais Gordon Shedden, Audi Sport Team Comtoyou sur le Belge Frédéric Vervisch. Les trois militants d’Audi Sport sont des pros qui ont déjà remporté des titres dans diverses catégories. Vernay en 2017 a remporté la TCR International Series plus quatre autres titres dans sa carrière, Gordon Shedden a été champion britannique de voitures de tourisme à trois reprises. Frédéric Vervisch a marqué un titre en Formule 3 et Belcar et a conduit les voitures de sport GT3 d’Audi pendant plusieurs années. Trois pilotes privés du Team Comtoyou Racing complètent la gamme Audi. Le Belge Denis Dupont et les deux Français Nathanaël Berthon et Aurélien Panis se réfèrent également à l’expérience et à la réussite dans différentes épreuves de sport automobile.
Les deux équipes sont jeunes, ambitieuses et originaires de Belgique. L’équipe Audi Sport Leopard Lukoil est soutenue par l’équipe WRT de Vincent Vosse créée en 2009. Avec l’Audi R8 LMS, elle a remporté dix titres de pilotes, de nombreuses autres classifications et six courses de 24 heures, ainsi que deux titres TCR internationaux avec Volkswagen. L’équipe Comtoyou Racing de Jean-Michel Baert n’a été active dans le sport automobile qu’en 2016, a décroché la troisième place dans la TCR International Series avec le meilleur pilote Audi privé l’année dernière et a remporté en hiver la série de courses sur glace Trophée Andros avec une Audi A1 quattro. « En termes de pilotes et d’équipes, nous avons réalisé tous nos souhaits de cette manière », déclare Chris Reinke, responsable de l’Audi Sport customer racing. « Nous sommes confrontés à une saison de courses passionnantes sur quatre continents où nous nous battrons pour les titres de la Coupe du monde dans les classements des pilotes et des équipes. Nous livrons des courses de voitures de tourisme captivantes et originales avec des duels de roue à roue comme ceux que les fans aiment. »
Cette saison comporte dix événements. L’ouverture au Maroc sera l’une des quatre courses de rue de la ville. À Vila Real, au Portugal, à Wuhan, en Chine, et à la finale à Macao, les pilotes se battront de nouveau pour des centièmes de seconde dans des canyons de rue étroits. La piste la plus longue est au calendrier en mai, au Nürburgring. Autour de la course de 24 heures, les pilotes couvriront la combinaison de 25 kilomètres du circuit du Grand Prix et de la Nordschleife. Des circuits difficiles en Hongrie, aux Pays-Bas, en Argentine, en Chine et au Japon complètent le calendrier exigeant. Les pilotes vont disputer trois courses par week-end.
Les six pilotes s’appuient sur l’Audi RS 3 LMS. La voiture de tourisme dont la puissance peut atteindre jusqu’à 350 ch (257 kW) est le modèle d’entrée de gamme Audi Sport customer racing. Depuis la fin 2016, Audi a livré plus de 130 de ces voitures de course à des clients du monde entier. 55 victoires en course et cinq titres de champion ont été inscrits dès la première saison. Lors de la saison FIA WTCR 2018, les six Audi RS 3 LMS sont équipées de boîtes de vitesses séquentielles à six rapports. Les concurrents de l’Audi RS 3 LMS incluent des véhicules de six marques renommées d’Allemagne, de France, d’Italie, du Japon, de Corée et d’Espagne.
Équipes et pilotes de course Audi Sport customer racing
L’équipe Audi Sport Leopard Lukoil
#52 Gordon Shedden (GB), né (e) le 15 février 1979 à Edinburgh (GB), résidant à Auchterarder (GB), Champion BTCC 2012, 2015, 2016
#69 Jean-Karl Vernay (F), né le 31 octobre 1987 à Villeurbanne (F), résidant à Luxembourg (L), 1er en Formule Campus 2005, 1er à l’IndyLights 2010, 1er à l’ILMC LMP2 2011, 1er à la Porsche Carrera Cup France 2012, 1er au TCR International Series 2017
Audi Sport Team Comtoyou
# 22 Frédéric Vervisch (B), né (e) le 10 août 1986 à Roeselare (B), résidant à Harelbeke (B), 1er à l’ATS Formula 3 Cup 2008, 1er au Belcar 2017
Comtoyou Racing
#23 Nathanaël Berthon (F), né le 1er juillet 1989 à Beaumont (F), demeurant à Clermont-Ferrand (F), 1er en Formule Renault France 2009, 1er au Trophée Andros Eléctrique 2014/15, 1er au Trophée Andros 2016/17
#20 Denis Dupont (B), né (e) le 4 janvier 1993 à Braine-l’Alleud (B), résidant à Braine-le-Château (B), NASCAR Whelen Euro Series 2014, 1er aux 24 Heures de Magny-Cour 2016, TCR Benelux 2016 et 2017
#21 Aurélien Panis (F), né (e) le 29 octobre 1994 à St.-Martin-d’Hères (F), résidant à Claix (F), Formule Renault 2012-2014, Formule Renault 3.5 2015, TCR International Series 2017, 1er au Trophée Andros Eléctrique 2017/18
Photos : Audi
