Après le triplé récemment remporté par l’Audi Sport customer racing à Wuhan, les équipes ont dû faire face à une tâche difficile lors du neuvième week-end de course du championnat WTCR – FIA de voitures de tourisme au Japon : l’Audi RS 3 LMS devait rivaliser avec le poids de compensation maximum de 60 kilogrammes. Néanmoins, trois pilotes ont terminé dans les points. Le pilote privé Aurélien Panis a même livré sa meilleure performance de la saison pour se classer quatrième.
Les trois pilotes Audi Sport – Gordon Shedden, Jean-Karl Vernay et Frédéric Vervisch, ainsi que les pilotes privés Nathanaël Berthon, Denis Dupont et Aurélien Panis sont unanimes : le circuit Grand Prix de Suzuka est une piste magnifique et exigeante avec de grands fans qui accueillent avec enthousiasme les équipes. Les tâches auxquelles ils sont confrontés sont incroyablement difficiles. L’équipe Audi Sport Leopard Lukoil a obtenu dix points avec sa sixième place de la première course. L’Audi Sport Team Comtoyou a terminé neuvième, permettant à Frédéric Vervisch de récupérer quatre points. Lors de la deuxième course, deux pilotes privés ont obtenu les meilleurs résultats sur un total de six pilotes d’Audi RS 3 LMS. Au départ, Denis Dupont de l’Audi Sport Team Comtoyou défendait sa quatrième place mais, après trois tours de retard sur le drapeau, le Belge est revenu à la septième place et a ensuite été sanctionné.
Aurélien Panis a saisi sa chance : lors des qualifications, le Français de Comtoyou Racing avait égalé son précédent record personnel du Portugal en tant que meilleur pilote Audi en sixième position sur la grille. Dans la deuxième course, pour laquelle la grille a été inversée, il est passé de la cinquième à la quatrième place. Il s’est attaqué à la troisième course à partir de la sixième position sur la grille, s’est entraîné énergiquement et a amélioré sa position jusqu’à la cinquième place. Un jour avant ses 24 ans, Panis a réalisé son meilleur résultat jusqu’à présent lors de cette saison. Démarrant la spectaculaire troisième course depuis la 14e place sur la grille, Frédéric Vervisch a gravi les échelons pour finir septième. Jean-Karl Vernay est remonté de la 17ème place pour finir à la dixième place.
Cinquième au classement des pilotes de la série, Vernay reste le meilleur pilote d’une Audi RS 3 LMS. « Les conditions étaient très difficiles avec nos gros poids pour nos pilotes », a déclaré Chris Reinke, responsable de l’Audi Sport customer racing. « C’est d’autant plus remarquable que trois pilotes ont réussi à ramener un total de 47 points à la maison au cours du week-end, et Aurélien Panis a même réalisé son meilleur résultat personnel. Maintenant, nous ferons tout notre possible pour conclure la saison dans trois semaines avec un bon résultat. »
La première saison du WTCR s’achève par un véritable classique du 15 au 18 novembre 2018 sur le circuit urbain de Macao, qui associe passages à grande vitesse et virages serrés. Ce circuit a traditionnellement garanti de nombreux duels et des courses palpitantes.
Photos : fiawtcr.com/DPPI
