Les tests officiels d’avant-saison à Barcelone marquent la conclusion des préparatifs de l’Audi Sport customer racing pour la Coupe du monde WTCR – FIA 2019. La deuxième saison de la plus grande série de courses TCR avec de nouvelles réglementations, constructeurs et pilotes promet encore plus de suspense que la précédente.
« En 2018, nous avons réussi une saison inaugurale solide, mais cette année, nous nous sommes fixé des objectifs encore plus ambitieux », a déclaré Chris Reinke, responsable de l’Audi Sport customer racing. « Notre objectif est de nous battre pour les titres dans les deux classements avec nos équipes et nos pilotes. » L’année dernière, Audi Sport faisait déjà partie des meilleurs : à la fin de la saison, le décompte comptait six victoires, marquées par les trois pilotes Audi, Gordon Shedden, Jean-Karl Vernay et Frédéric Vervisch, et 17 podiums au total. Trois pole positions et les six tours de course les plus rapides ont complété le record de piste de l’année au cours de laquelle Jean-Karl Vernay a gardé ses chances de titre jusqu’à la finale. Le Français, âgé de 31 ans, et son coéquipier écossais, Gordon Shedden, piloteront à nouveau cette année pour Leopard Racing Team Audi Sport. Le Belge Frédéric Vervisch de Comtoyou Team Audi Sport aura un nouveau coéquipier – Dutchman Niels Langeveld. Cela signifie que pour la première fois, Audi Sport a engagé quatre pilotes dans le FIA WTCR. En 2018, Langeveld, âgé de 31 ans, était le plus titré au volant d’une Audi RS 3 LMS du championnat national ADAC TCR Germany.
Avec les essais à Barcelone les 28 et 29 mars, Audi termine ses préparatifs d’avant-saison. Les pilotes ont parcouru une distance totale de quelque 10 000 kilomètres d’essai avec l’Audi RS 3 LMS, modèle TCR de l’année 2018. Depuis décembre, Audi Sport a effectué des essais en Belgique, en Allemagne, au Portugal, en République slovaque, en Espagne et en Hongrie. « Après une bonne première saison, nous avons l’intention de nous battre pour le titre cette année », a déclaré Jean-Karl Vernay, qui, en tant que meilleur pilote Audi Sport, a remporté quatre courses et signé deux pole positions l’an dernier. « La compétition sera encore plus intense et je suis vraiment impatient de la voir. » Sept marques et 26 participants seront représentés sur le terrain. «En tant qu’équipe, nous avons travaillé très fort l’année dernière. Maintenant, je veux m’améliorer encore une fois. La pole position et la victoire à Wuhan m’ont donné envie de continuer », a déclaré Gordon Shedden. L’hiver dernier, Frédéric Vervisch a livré plusieurs performances remarquables : en novembre, lors de la finale FIA WTCR à Macao et en janvier à Dubaï, il a remporté sa première course de 24 heures dans la catégorie GT3 avec l’Audi Sport customer racing. « En 2018, j’ai terminé sept fois sur le podium du WTCR FIA. Maintenant, je compte attaquer à fond dès la première course », déclare Vervisch. « Pour moi, la signature par Audi Sport a permis de réaliser un rêve, a déclaré Niels Langeveld. « Nous voulons être en tête du peloton avec l’équipe et obtenir de bons résultats. Est-ce réaliste? Je ne sais pas encore. Mais c’est définitivement mon objectif. »
Le calendrier couvre trois continents et comprend à nouveau dix événements, chacun comprenant trois courses de sprint, à commencer par la course à Marrakech au Maroc le week-end prochain. Pour la première fois, un maximum de quatre voitures de course par constructeur lutteront pour le succès. Les équipes opérationnelles travaillant sur les voitures seront limitées à dix personnes par deux voitures de course cette année. La durée de la première séance d’essais libres augmentera de 50%, pour atteindre 45 minutes. Pour la première fois, des points seront attribués aux cinq meilleurs pilotes non seulement lors de la deuxième mais aussi lors de la première séance de qualification. Les premières qualifications continueront à déterminer la grille pour la première course, la deuxième session pour la troisième. Dans la deuxième course, les dix premiers de la deuxième qualification partiront d’une grille inversée. Le classement par points des trois manches, qui commence avec 25 points pour une victoire et ne récompense plus uniquement les 10 meilleurs pilotes mais les 15 meilleurs, a été normalisé. Les titres du WTCR sont attribués aux meilleurs pilotes et équipes, mais pas aux constructeurs. Pour la première fois, le circuit de Sepang en Malaisie accueillera la finale de la série de courses en décembre. Eurosport assurera une couverture télévisée complète de la série en Europe. En 2018, 66 millions de téléspectateurs ont regardé les émissions en Europe. Le temps d’antenne cumulé d’Eurosport s’élève à lui seul à 212 heures. Cette année, le championnat sera diffusée dans 204 pays du monde entier.
Photos : Audi
