Le 8 juillet 1962, Dan Gurney assura à Porsche sa première et sa dernière victoire en Grand Prix de F1 lors d’une manche de Championnat du Monde disputée sur le redoutable circuit de Rouen-les-Essarts qui est aujourd’hui presque oublié.
Pour de nombreux habitués anglais du Mans, la ville de Rouen n’est qu’une étape. Située entre le circuit de la Sarthe et le reste du nord de la France, Rouen, avec ses rues étroites, ses passages étroits et ses feux apparemment infinis, constitue un écueil, bloquant les automobilistes dans un endroit aussi époustouflant qu’étouffant. Cependant, cette ville médiévale a plus à offrir aux passionnés de sport automobile qu’elle n’en a l’air.
Un circuit était autrefois situé dans une région boisée attrayante au sud-ouest de la ville, autrefois considéré comme l’un des meilleurs circuits de course en Europe : Rouen-les-Essarts. Ouvert en 1950 et mesurant 5,15 km de long, ce circuit pittoresque – abritant jadis des événements emblématiques comme le Tour de France Automobile et le Grand Prix de France – était impitoyable.
Contrairement aux pistes «modernes» de l’après-guerre, telles que Goodwood, Silverstone ou Zeltweg, construites sur des bases aériennes larges et plates, Rouen-les-Essarts était une ancienne école, un circuit naturel. La topographie de la terre a créé un tracé rapide, fluide et redoutable, avec un profil d’altitude qui a du semé la peur dans le cœur des pilotes les plus expérimentés. Oubliez les rails de sécurité, les bacs à gravier ou les murs de pneus, les pilotes étaient soit sur le tarmac, soit dans les arbres, sans exception.
C’est une réalité que Dan Gurney, pilote d’usine Porsche, a dû affronter lorsqu’il est arrivé à Rouen en 1962 – la première fois que le circuit accueillait un Grand Prix depuis 1957. « Rouen-Les-Essarts est très dur en matière de suspension, de train avant et de direction », a déclaré Gurney dans un entretien préalable à la course. « C’est un circuit beaucoup plus rude qu’il n’y paraît. »
Mais en dehors de ses réserves sur l’état de la surface de la piste, Gurney avait de quoi être optimiste. Au contraire, la rudesse du circuit a joué entre ses mains – sa Porsche 804 a prouvé lors des tests qu’elle était plus fiable que les BRM P57 et les Lotus 25 plus rapides lorsque les conditions étaient rudes.
Ainsi, bien qu’il souffre, dit-il, d’un «rhume de chien», Gurney soupçonne sa 804 Formule 1 n°30 d’être performante vers la fin de la course, déclarant aux journalistes : « nous sommes peut-être en très bonne forme ».
Et en effet, ils l’étaient. Au cours de la course longue de 54 tours, Gurney, qui s’était qualifié au troisième rang sur la grille, a mené une course extrêmement cohérente pour se frayer un chemin vers la tête du classement. Et tandis que d’autres pilotes comme Jim Clark, Graham Hill et Jack Brabham ont du abandonner suite à des problèmes mécaniques, la bonne vieille Porsche 804 de Gurney n’a jamais failli. D’autres Porsche étaient engagées comme la 804 pilotée par Joakim Bonnier (n°32) et la 718/2 de Carel Godin (n°38).
Au moment du drapeau à damier, Gurney avait réussi à creuser un écart colossal par rapport au groupe suivant composé de Richie Ginther, Bruce McLaren et John Surtees, assurant à Porsche son premier et (jusque là) dernier Grand Prix lors d’une manche du championnat du monde; l’équipe de Zuffenhausen se retirant du championnat du monde de Formule 1 à la fin de l’année 1962.
C’était une victoire courte, douce et très significative pour Porsche. Elle est sans doute arrivée au milieu d’un âge d’or pour une piste que certains considèrent encore comme la plus grande de France. Peu de temps après, en 1968, le décès de l’éminent pilote français Jo Schlesser lors du Grand Prix de France mit fin aux courses de première catégorie sur le circuit, tandis qu’un certain nombre d’autres morts au début des années 1970 entraînèrent la fin des courses de monoplaces à Rouen.
À l’instar de nombreux autres circuits de course sur route de l’époque, Rouen s’y est battu avec de nouvelles configurations et l’ajout d’une chicane au coin meurtrier des «Six Frères» dans le but de rendre la piste plus sûre. Mais en réalité, elles étaient aussi utiles que de mettre un pansement sur une blessure par balle. Dans les années 1980, le circuit de Rouen-les-Essarts s’est estompé dans une relative obscurité et a été fermé en 1993.
Aujourd’hui, tout ce qui marque l’emplacement de l’ancien circuit est un panneau d’arrêt de bus isolé intitulé «Circuit Auto», situé à quelques centaines de mètres de l’ancienne voie des stands.
Il n’y a pas de statues de Dan Gurney, pas de balisage, de tribunes et de tours de contrôle – les deux dernières ont été détruites par le conseil départemental en 1999. Même les anciennes fosses sont maintenant utilisées comme parc à bois.
Il est encore possible de revenir sur les traces de Dan Gurney et des autres braves âmes qui couraient entre les arbres – c’était toujours et toujours la voie publique. Bien que le département fasse de son mieux pour effacer les traces du tarmac au fil du temps, des épingles tels que «Six Frères» et l’épingle à cheveux «Virage du Nouveau Monde» se démarqueront toujours pour ceux qui ont regardé des images d’archives.
Des détails plus petits, comme les pavés emblématiques de l’épingle à cheveux, qui, tout en étant recouverts à la fin des années 1990, ont récemment refait surface, le bitume s’étant lentement usé, presque comme si le circuit revenait à la vie.
À partir de là, il est encore possible de parcourir ce qui est sans doute le segment le plus gratifiant de la piste : les virages fortement cambrés des « Virage Samson » et « Virage de Beauval » vous permettant de transporter une bonne partie de la vitesse dans la ligne droite – avant que la piste originale disparaît dans le feuillage épais de la forêt de Grésil. Ici marque la fin de la route, mais pas nécessairement la fin de l’histoire.
En effet, c’est ici, dans un parking situé à gauche d’un virage où les passionnés de sport automobile se rassemblent chaque année pour discuter de tout, de leur périple actuel au Mans, en passant par la bravoure de pilotes comme Hill, Stewart et Gurney sur cet ancien grand circuit. Il se peut qu’il n’y ait pas de statues, de marques de piste et de tribunes ici. Mais il y a de la passion et un profond respect. Quelque chose qui assure que le circuit de Rouen-les-Essarts ne sera jamais oublié.
Photos : Porsche
