Depuis les débuts de Porsche en courses automobiles, le volant a été au centre des préoccupations des pilotes. Cet élément de grande importance a fortement évolué au fil des décennies pour devenir un véritable instrument technologique.
La course automobile de haut niveau comme moteur des développements techniques : suivant cette maxime, Porsche a relevé les énormes défis des séries de course à travers le monde depuis des décennies. «Les exigences extrêmes auxquelles nous sommes confrontés sur le circuit mettent très rapidement en évidence les points faibles et encouragent les ingénieurs à rechercher de nouvelles et meilleures solutions», a déclaré Ferdinand «Ferry» Porsche, qui, avec le développement de la légendaire Porsche 356 Nr.1 Roadster, a jeté les bases de la marque en 1948. Pour les ingénieurs de Weissach, ce principe directeur est aussi applicable aujourd’hui qu’il l’était à l’époque. Les énormes contraintes de la course automobile exigent des solutions qui finiront par se développer dans le développement des véhicules routiers.
Un élément qui met l’accent sur les développements en cours dans la course automobile plus que la plupart des autres est le volant. Les volants standard des voitures de sport Porsche de tous les jours ont été montés pour la première fois dans les voitures de course de la marque de Stuttgart au milieu du siècle dernier. Même la légendaire Porsche 917 victorieuse aux 24 Heures du Mans ne comportait pas de bouton ou de fonction d’affichage.
«C’est difficile à croire, mais les développements à cet égard n’ont vraiment décollé qu’en 2000. Depuis lors, les progrès massifs dans le développement du volant sont clairement évidents», explique Pascal Zurlinden, directeur de Porsche Motorsport.
En seulement 20 ans, un cercle recouvert de cuir s’est transformé en une commande multifonctionnelle. Les pilotes de la dernière Porsche 911 RSR disposent de 30 fonctions sur le volant qui, lorsqu’elles sont activées dans certaines combinaisons, peuvent mobiliser d’autres fonctions. A Weissach, deux spécialistes travaillent à trouver de nouvelles solutions pour encore plus d’options de réglage ainsi qu’un confort amélioré.
Pilotage moderne : comme une télécommande TV dans le salon
«En 1999, j’ai disputé la Carrera Cup en tant que Porsche Junior. À l’époque, le volant n’avait ni boutons, ni radio, ni palettes de changement de vitesse, ni limiteur de vitesse. Nous devions rouler le long de la voie des stands en gardant un œil sur le compteur de vitesse », explique Timo Bernhard, ambassadeur de la marque de ces années précédentes.
Le pilote d’usine de longue date et champion du monde des voitures de sport 2016 a pu constater les progrès rapides de la technologie du volant. En 2001, la Cup-Porsche a reçu un bouton radio sur le volant, avec le nombre de fonctions de contrôle de la Porsche 911 GT3 RSR engagée dans l’American Le Mans Series passant à six en 2004. À cette époque, les commutateurs et les boutons étaient installés dans un volant de course automobile modifié et disponible dans le commerce. La disposition à ce stade a joué un rôle mineur.
Au fil du temps, la conception est devenue de plus en plus importante à mesure que les progrès dans ce domaine se poursuivaient. La disposition de toutes les fonctions est devenue la priorité absolue afin que les pilotes puissent les utiliser de manière aussi intuitive que possible.
«C’est comme regarder la télévision à la maison», explique Pascal Zurlinden. «Les télécommandes des téléviseurs sont constamment mises à jour avec de nouveaux boutons, avec des applications, Amazon Prime, etc. Malgré cela, les faire fonctionner devient rapidement une seconde nature. Si je reçois un modèle différent de la même marque, je sais immédiatement comment l’utiliser. C’est ce que nous faisons également chez Porsche. Parce que la disposition suit toujours le même modèle, les pilotes n’ont aucun problème à passer d’un modèle de véhicule à un autre.»
Ergonomie : la victoire à portée de main
Les pilotes jouent un rôle clé dans la disposition des commandes. Ils apportent une contribution cruciale pendant la phase de développement pour assurer la meilleure ergonomie possible. La première étape est le positionnement des quatre fonctions les plus importantes : les boutons du limiteur d’arrêt au stand, les situations de drapeau jaune ainsi que les boutons marche/arrêt du moteur et de la radio. Les autres fonctions de fonctionnement sont ensuite ajoutées suivant une liste de priorité. Dans le processus, les développeurs doivent tenir compte du fait que certaines fonctions doivent être activées via des combinaisons désignées – comparables aux commandes Ctrl + Alt + Suppr sur un ordinateur personnel sous Windows.
«J’ai éprouvé à la dure combien il est important d’avoir une configuration correcte et une convivialité optimale dans des conditions de course», se souvient le pilote d’usine Romain Dumas à propos d’un moment précis en 2012. «Je conduisais une Porsche 911 GT3 R à Pikes Peak et était sur le point de gagner lorsque la pluie s’est installée puis que la neige est tombée à des altitudes plus élevées. C’est là que j’ai tout perdu. Pourquoi? Un bouton de commande de l’essuie-glace a été installé sur le volant. Vous deviez appuyer dessus pendant une seconde pour activer la fonction d’essuyage intermittent et pendant trois secondes pour la rendre continue. C’était beaucoup trop compliqué. À Pikes Peak, c’est un virage juste après l’autre. Au moment où je faisais fonctionner correctement les essuie-glaces, j’avais perdu trop de temps», explique le Français, qui a décroché quatre victoires au classement général dans la ‘course aux nuages’ dans l’État américain du Colorado. De telles expériences ont abouti à une refonte décisive du développement.
Flux de données entre le volant et l’électronique embarquée via un seul fil
De nos jours, les pilotes participent à leur développement dès le premier jour – et à la co-rédaction des manuels d’instructions. Les instructions du volant dans le manuel Porsche 911 RSR se composent de 27 pages.
«Il est facile de mémoriser afin que vous puissiez vous concentrer entièrement sur la conduite», explique Matt Campbell, pilote d’usine Porsche. «Cela va si vite parce que nous avons la possibilité de fournir des informations pendant le développement. En tant que pilotes professionnels Porsche, nous sommes principalement impliqués dans les courses d’endurance. Non seulement il doit être intuitif pour fonctionner, mais il doit également être utilisé avec le moins d’effort physique possible. C’est toujours l’objectif lorsque l’on travaille sur une nouvelle disposition du volant.»
Les courses sportives des clients nécessitent également beaucoup de réflexion et d’efforts, par exemple avec la Porsche 911 GT3 R. Le volant doit être facile à utiliser pour les conducteurs d’usine et les pilotes amateurs, et il est essentiel de trouver des compromis acceptables pendant le développement.
Au cours des dernières décennies, les volants ont considérablement changé en termes de fonctionnement et de fonctionnalité. La forme et les matériaux utilisés ont également été modifiés à plusieurs reprises. D’un volant circulaire en bois véritable à une jante en acier, le volant a finalement évolué – dont la forme ressemble au chiffre huit à l’horizontal, comparable au joug d’un avion moderne.
«En comparant un ancien et un nouveau volant, il est difficile de croire que les nouveaux modèles sont encore plus légers que les précédents – malgré toutes les commandes de fonctionnement, les écrans et l’électronique. C’est grâce à l’utilisation de l’aluminium et de la fibre de carbone», explique Pascal Zurlinden.
Les éléments de direction des cockpits de voitures de course modernes peuvent être facilement retirés pour permettre aux conducteurs de monter et descendre rapidement et en toute sécurité. La connexion entre le volant et l’électronique de la voiture se fait via une interface dite CAN.
«Les données circulent dans les deux sens sur un seul câble. Maintenant, c’est fascinant», déclare Zurlinden.
Photos : Porsche
