L’Audi R8 GRAND-AM a passé avec brio son baptême du feu. Les derniers réglages ont été apportés à la voiture de course basée sur la première génération de l’Audi R8 sur le circuit de Daytona (Floride) lors d’une séance d’essais finaux réalisée courant décembre 2011 afin son entrée en compétition en 2012.
Retour en décembre 2011 : Audi Sport a mis la touche finale à sa voiture de course de série spécialement développée pour les courses nord- américaines. La voiture a ensuite été livrée à ses premiers clients à partir de janvier 2012 afin d’être engagée aux 24 Heures de Daytona 2012. L’Audi R8 GRAND-AM est basée sur la sensationnelle Audi R8 LMS de première génération, qui a remporté pas moins de 110 victoires et 13 titres à fin 2011. C’est en s’inspirant de cette voiture de course GT3 que quattro GmbH (l’ancien nom d’Audi sport GmbH) a dessiné un véhicule de catégorie Grand Tourisme pour la série GRAND-AM Rolex Sports Car aux États-Unis. La R8 GRAND-AM de l’Audi Sport customer racing a passé avec succès ses essais finaux à Daytona.
Après des tests sur piste en Europe, la R8 GRAND-AM, qui présente des modifications majeures par rapport à la GT3, a subi ses derniers essais au cœur de la région où elle a été mise à l’épreuve en compétition. En deux journées d’essais, le pilote Frank Stippler a parcouru environ 1 000 kilomètres à bord du véhicule d’essai de quattro GmbH, qui n’est pas passé inaperçu avec son motif à bannière étoilée rappelant le drapeau américain. Le célèbre circuit Daytona International Speedway en Floride et ses virages inclinés a été le théâtre des préparatifs en vue des 24 Heures de Daytona, où les propriétaires de la nouvelle R8 GRAND AM se sont mesurés aux autres équipes privées les 28 et 29 janvier 2012.
Son design ayant dû subir une refonte en profondeur, l’Audi R8 GRAND-AM se distingue nettement de sa proche parente, la R8 LMS GT3. Sa portance négative, par exemple, est considérablement réduite. En effet, le règlement du circuit GRAND-AM établit les caractéristiques des composants de carrosserie modifiés, de sorte que 70 à 80% de l’appui aérodynamique est perdu. Par exemple, le nouveau diffuseur frontal ne peut dépasser l’avant de la carrosserie de plus de 38 millimètres. Le soubassement avant doit être plat. Le diffuseur arrière est le même que celui du véhicule de série. Il a donc une largeur standard de 152 cm, soit 260 mm de moins que l’aileron arrière de la R8 LMS. « Cette réduction de la force d’appui aérodynamique nous a obligés à apporter des modifications aux propriétés des amortisseurs et à assouplir les ressorts », expliquait Armin Plietsch, chef de l’ingénierie des voitures sport de série de quattro GmbH. Le règlement imposait en outre une garde au sol de 65 mm – soit environ 10 mm de plus que le minimum en série FIA.
Audi a également profité de son séjour à Daytona pour se familiariser avec les pneus Continental, fournisseur exclusif de la série. Les caractéristiques des pneumatiques (GTR pour les épreuves sur route et GTO pour les circuits fermés) entrent également dans les paramètres de réglage de la suspension. L’ABS et la traction asservie, de série dans l’Audi R8 LMS, ont dû être désactivés sur la R8 GRAND-AM. Le système de radiateur optimisé développé par Audi pour la R8 LMS ultra a été repris dans la R8 GRAND-AM.
« A Daytona, nous avons testé avec succès toutes les modifications. Avec Frank Stippler, nous avons développé une configuration solide et fiable pour nos clients et recueilli de précieuses informations au cours des tests d’endurance. La durabilité des pièces d’usure et le comportement de la voiture à température extérieure élevée satisfont à des exigences très difficiles. Nous pourrons faire profiter nos clients compétiteurs de notre expérience terrain et leur donner des valeurs de référence pour le rodage de leur véhicule. », a déclaré Romolo Liebchen, chef de la division des voitures sport de série de quattro GmbH.
Un équilibrage des performances a été réalisé entre les essais et la course de janvier 2012 entre les différents véhicules de la catégorie GT. Audi a mis l’un des moteurs V10 FSI de 5,2 litres qui propulseront l’Audi R8 GRAND-AM à la disposition des ingénieurs de la série, qui ont mesuré avec précision ses performances. La puissance de la voiture de course était de 570 ch.
L’équipe APR Motorsport, d’Opelika en Alabama, a été la première équipe à engager une Audi R8 GRAND-AM. Une seconde équipe l’a ensuite rejointe pour les 24 Heures de Daytona 2012 et les autres épreuves de la série : Oryx Racing.
Un maximum de quatre Audi R8 GRAND-AM devaient être livrées pour la saison 2012, car le constructeur souhaitait assurer un soutien personnalisé et coordonner la logistique. Au final, seules deux voitures ont été commandées. Audi of America était responsable des ventes et du soutien des clients en Amérique du Nord.
Photos : Audi
