Des conditions météorologiques difficiles ont eu un impact sur la première phase des 24 heures du Mans. Malgré cela, l’équipe d’usine Porsche et l’équipe cliente WeatherTech Racing ont réussi à s’installer dans des positions prometteuses. La voiture n°79 engagée par l’équipe privée américaine a occupé la troisième place sur de longues distances au cours des quatre premières heures de la catégorie GTE-Pro très disputée. En raison d’une stratégie alternative d’arrêt aux stands, la voiture est retombée à la cinquième place juste avant la marque des quatre heures. Les deux Porsche 911 RSR de 515 ch de l’équipe d’usine occupe les positions quatre et sept après quatre heures. Gianmaria Bruni sur la n°91 et Kévin Estre sur la voiture sœur n°92 ont été gênés par un choix de pneumatiques loin d’être idéal et ont également été pris dans des incidents.
Peu avant le départ de la 89ème édition de la classique d’endurance en France, de fortes pluies ont provoqué des conditions extrêmement glissantes sur le circuit de 13,626 kilomètres. Au début, les commissaires sportifs du meeting maintenaient la voiture de sécurité sur le circuit pendant deux tours supplémentaires. L’asphalte s’est ensuite asséché si vite que les voitures d’usine chaussées de pneus pluie Michelin se sont heurtées à une adhérence insuffisante. Gianmaria Bruni n’a pu éviter un prototype LMP2 plus lent. Le côté de la voiture italienne n°91 a subi des dommages mineurs. Son coéquipier pilote d’usine, Kévin Estre, a perdu du terrain après un tête-à-queue et a perdu encore plus de temps avec une brève excursion dans le bac à gravier après être passé aux pneus slicks. Lors d’une phase de safety car après environ trois heures et demie, la malchance a frappé l’équipage de Gianmaria Bruni, Richard Lietz et Frédéric Makowiecki et ils ont perdu près de deux minutes au sommet.
« Les premières heures ont été extrêmement mouvementées. Les deux voitures d’usine ont perdu des positions dans la phase initiale en raison d’une adhérence insuffisante et d’incidents mineurs. Nous sommes en mode poursuite depuis la deuxième heure de course. Heureusement, lors du parcours jaune complet, la voiture n°92 s’est retrouvée derrière le même safety car que le peloton de tête. L’écart est donc petit. Notre n°91 s’est fait rattraper derrière la deuxième voiture de sécurité et a par la suite perdu le contact avec les leaders. Nous avons encore de nombreuses heures devant nous. Le résultat est tout sauf couru d’avance. La situation reste précaire ! », a déclaré Alexander Stehlig, Responsable des Operations FIA WEC chez Porsche.
Au volant de la n°79 engagée par WeatherTech Racing, le pilote d’usine Porsche – Laurens Vanthoor – a réalisé une belle performance en début de pcourse. Confronté à des conditions de piste changeantes, le Belge a systématiquement gravi les échelons et a cédé la Porsche 911 RSR à Earl Bamber après deux relais. Pendant les deux heures suivantes, le Néo-Zélandais n’était qu’à quelques secondes de la troisième place. En raison d’un arrêt au stand plus long, l’Américain Cooper MacNeil pointe désormais à la cinquième place. Le véhicule identique présenté par l’équipe cliente de HubAuto Racing occupe actuellement la huitième place.
Dans la catégorie GTE-Am, la Porsche 911 RSR n°88 de Dempsey-Proton Racing avec au volant le jeune pilote professionnel Porsche Julien Andlauer a d’abord conservé la tête. Un long arrêt au stand a cependant fait reculer le véhicule. La 911 RSR la mieux placée dans la catégorie amateur après quatre heures de course est la n°56 de Project 1 en septième position.
Photos : Porsche
