100 ans jour pour jour depuis la première victoire en course pour une Bentley, la voiture gagnante elle-même – connue sous le nom d’EXP2 – est revenue le 16 mai 2021 sur le célèbre circuit de Brooklands à Surrey (Angleterre) pour mener un convoi de Bentley 3-Litre afin de célébrer le centenaire de sa victoire.
Centenaire de la première victoire de Bentley via la 3 Litre
L’EXP2 est la plus ancienne Bentley au monde et seulement la deuxième voiture jamais construite en 1921 par W.O. Bentley via sa jeune entreprise. La Bentley EXP2 a été à la tête d’un convoi de 24 Bentley 3 Litre à travers le pays, qui s’est formé sur la section restante du circuit de Brooklands où Bentley a remporté sa première victoire le 16 mai 1921. Ce jour-là, la voiture a remporté la victoire du Whitsun Junior Sprint Handicap aux mains du pilote d’usine Frank Clement, entamant une série de victoires en course pour le modèle Bentley 3-Litre qui ont abouti à deux victoires aux 24 Heures du Mans – la première de Bentley en 1924, pilotée par Franck Clement et John Duff, et de nouveau en 1927. Entre ces succès, en 1925, Duff a également utilisé un modèle 3 Litre pour obtenir un total de 21 records du monde en 24 heures.
Ces premières victoires pour le sport automobile de 3 Litre ont été ancrées dans les fondations de Bentley et ont ouvert la voie à la production et à la vente de plus de 1 600 modèles de 3 Litre.
La collection de Bentley 3-Litre et l’événement en lui-même ont été organisés par le Bentley Drivers Club, dont le président Richard Parkinson a déclaré : « Le succès du sport automobile fait partie intégrante de l’héritage de Bentley, comme c’est le cas pour le Bentley Drivers Club. Nous étions donc déterminés à marquer le centenaire de la première victoire de Bentley en course le 16 mai 1921 à Brooklands à la même date cette année avec la voiture proprement dite, l’EXP2 elle-même, gracieusement fournie par Bentley Motors. Nous continuerons en tant que club de célébrer les ‘100 years of Bentley Racing Success’ lors de notre réunion annuelle de Silverstone le 7 août, étant ravi de dire que Bentley Motors soutient avec une exposition de voitures importantes de la collection Heritage. »
EXP2 – La plus ancienne Bentley du monde
Après avoir fondé son entreprise en 1919, il a fallu deux ans à W.O. Bentley pour développer le moteur et le châssis de son premier modèle de série – la 3-Litre, une voiture qu’il a continué à produire 1 622 exemplaires entre 1921 et 1929. Les modèles expérimentaux EXP (Experimentals) étaient cruciaux pour ce programme de développement. La Bentley EXP1 est arrivée en premier et a été la toute première voiture à porter le badge Bentley. La Bentley EXP2 était le suivant, et bien que l’EXP1 ait été perdu dans l’histoire (et pourrait bien avoir été cannibalisé pour créer les autres EXP), L’EXP2 a survécu pendant un siècle en tant que la plus ancienne Bentley existante.
L’EXP2 a été initialement construit avec une carrosserie simple à deux places, pour remplir sa fonction de banc d’essai de développement pour le moteur – incroyablement avancé pour son époque – et le châssis. Il a ensuite été réaménagé avec une carrosserie rouge foncé et un capot en aluminium, fabriqués par les carrossiers JH Easter de Chagford Street.
La Bentley a participé à sa première course à peine neuf jours avant sa première victoire. Aux mains de Frank Clement, il a concouru à Brooklands le samedi 7 mai 1921 mais n’a pas réussi à terminer. Ayant été dérangé lors de cette première course, la voiture a repris la piste le lundi 16 – le week-end suivant, revenant victorieuse pour la première fois.
L’EXP2 a poursuivi sa double carrière de tests de développement et de course pendant deux ans, avant d’être vendue en septembre 1923. La voiture a été entièrement reconstruite selon ses spécifications d’origine il y a environ 25 ans et est maintenant l’un des membres les plus importants de la Bentley Heritage Collection.
Photos : Bentley
