L’expérience des 24 Heures du Mans 2014 vécue avec Michelin

Pour la célèbre course des 24 Heures du Mans 2014, nous étions quelques rares privilégiés à avoir pu vivre l'évènement au Mans de l'intérieur suite à une invitation VIP Prestige de Michelin. Au programme : parade des pilotes, course en immersion, vol en hélicoptère, repas gastronomique, hôtel 4 étoiles, navettes VIP, visite Audi Sport... Le célèbre manufacturier français de pneumatiques - Michelin - est mondialement connu dans le domaine du pneumatique, aussi bien de tourisme que de compétition. Michelin équipe les plus grandes marques de voitures et notamment les marques premium comme Audi et Porsche. Deux facteurs importants régissent la philosophie et le mode de fonctionnement de Michelin : 1) Cette course mythique des 24 Heures du Mans est un véritable test grandeur nature pour atteindre la performance maximum en compétition bien sûr, mais aussi pour pouvoir transposer aux pneumatiques de série, les technologies et les enseignements tirés de la compétition. 2) Michelin, tout à son honneur, refuse catégoriquement de participer aux compétitions mono marque sur le plan des fournisseurs de pneumatiques, ce qui ne représente aucun intérêt et se révèle être très réducteur pour la progression en avant des performances et de l’endurance des pneus, qui restent comme chacun sait, le seul point de contact entre la route et l’auto. Michelin est l'un des principaux partenaires des 24 Heures du Mans depuis très longtemps. Il a ainsi une présence forte au Mans depuis plusieurs dizaines d'année. J'ai toujours le souvenir, de mon enfance, de la casquette bleue Michelin ornée de lauriers d'or offerte aux vainqeurs de l'épreuve mancelle. Depuis petit, j'ai eu la chance de pouvoir me rendre aux 24 Heures du Mans à plusieurs reprises et de vivre cette course de différentes façons : plusieurs fois en étant âgé de moins de 10 ans en full VIP via BMW mais sans en avoir réellement conscience et sans en profiter pleinement, 1 fois en simple spectateur lorsque que j'étais encore étudiant en 2001 avec la participation d'Audi, 2 fois via l'Audi Le Mans Fans Camp en 2011 et 2012 avec une structure d'accueil sympathique et dormant sous la tente et en camping car. A chaque fois, cette course des 24 Heures du Mans m'a toujours laissé de très bons souvenirs. La passion pour les 24 Heures du Mans est bien restée au fil des années et s'est renforcée avec les nombreuses victoires d'Audi. Ayant la chance d'avoir pu participer à de nombreux évènements avec Michelin depuis 4 ans, j'ai eu le privilège d'avoir été invité par Michelin afin de vivre de l'intérieur pendant 3 jours les 24 Heures du Mans 2014 en tant que VIP Prestige. Le programme est simple : se faire plaisir et découvrir les coulisses de la course vue par un manufacturier pneumatique. Rendez-vous fut pris le vendredi à 11h00 à l'hôtel 4 étoiles nous logeant durant 3 jours non loin du circuit. Avec la grève de la SNCF, j'ai opté pour venir en voiture et non en train, même si le voyage était pris en charge par Michelin. En voyant l'arrivée tardive de certains venant de Paris (en milieu d'après-midi), j'avais bien fait. A mon arrivée à l'hôtel, le programme et mes badges d'accès aux lieux Michelin et à ceux du circuit (donnant accès à tout) et de la parade des pilotes (en VIP) me furent remis ainsi que les premiers goodies de bienvenue aux couleurs de la marque (casquette, sac à dos, jumelles, bouchons d'oreille, ...). D'autres arriveront plus tard. Après avoir pris possession de ma chambre et m'être rafraîchit (pas le temps malheureusement pour se baigner dans la piscine de l'hôtel), il était temps de partir vers le circuit, au bâtiment éphémère Michelin, situé entre celui d'Audi et celui de Porsche. A notre arrivée, nous étions invités à nous rendre dans la loge Michelin, située quasiment au-dessus des stands Audi sur la ligne droite des stands. Nous avons pu découvrir l'un de nos lieux de repos et de grand spectacle, situé au coeur de la course. Dans cette loge, tout le confort est présent pour les invités peu nombreux : écrans géants avec la course en direct, les classements en live, des canapés et des cabriolets en cuir blanc, un bar avec des boissons et des en-cas à volonté, les classements réactualisés toutes les heures par l'ACO sur papier, des tables hautes avec des tabourets pour pouvoir se reposer, admirer la course et même travailler via un ordinateur avec une connexion à Internet. Le Wifi était aussi disponible. Nous y avons déjeuner avant de recevoir un premier invité exceptionnel : Alan McNish a qui nous avons posé des questions et ensuite échangé sur divers sujets. Après ce déjeuner frugal, j'en ai profité pour visiter les stands et les alentours. La foule était déjà très présente et profitait pour marcher devant les stands, découvrant les différentes voitures de course et parfois quelques pilotes. 2014 étant le grand retour de Porsche au Mans, une exposition temporaire Porsche de quelques heures était organisée entre la fin de la voie des stands et le pont Dunlop. C'était une occasion unique de découvrir dans une superbe exposition à ciel ouvert quelques-uns des véhicules qui ont contribué à écrire l'histoire de la marque Porsche au Mans. Par la suite, ces véhicules étaient exposés et visibles dans une tente derrière le village des 24 Heures. Le temps était de la partie : un ciel bleu, un soleil au zenith et une forte chaleur. Il était temps de nous rendre place des Jacobins au Mans pour assister à la parade des pilotes. Après avoir subit les bouchons, notre chauffeur nous a déposé près de la place des Jacobins. Avec nos badges VIP de la parade des pilotes, nous avions accès aux tribunes réservées, situées pile en face du podium du départ de la parade mais aussi à l'intérieur du parcours et du parc de véhicules. Des bouteilles d'eau fraîche nous ont été distribuées par le staff Michelin nous accompagnant. En attendant le départ de cette parade prévue à 17h30, j'ai rendu visite à certaines connaissances d'Audi Tradition situées au sein du parc fermé. C'était l'occasion de voir de près les voitures participantes mais aussi les différents pilotes. Ils étaient tous très décontractés et accessibles pour faire des photos et des pour discuter un petit peu. Quand on voit la foule qui s'est amassée au niveau des barrières, nous étions plus que ravis d'être dans cet espace privilégié, aux premières loges. Cela m'a permis de prendre de nombreuses photos dans d'excellentes conditions. Après près de 2 heures sur place en plein soleil à admirer ce défilé de belles voitures et de pilotes, il était temps de rejoindre pour le dîner un restaurant gastronomique, digne d'un restaurant étoilé au guide Michelin : l'Auberge des Matfeux à Arnage. Le repas gastronomique fut supérieur aux attentes dans un cadre convivial et moderne, proche du circuit des 24 Heures du Mans. Après une première journée bien chargée, il était temps de rentrer à l'hôtel pour prendre des forces et se reposer. Mais avant un peu de travail m'attendait pour mettre en ligne un article sur la parade des pilotes et de nombreuses photos de l'évènement dans la galerie photos. Samedi matin, après quelques heures de sommeil et un petit déjeuner copieux à l'hôtel, direction le circuit des 24 Heures du Mans et le bâtiment de l'hospitalité Michelin. A notre arrivée à l'hospitalité Michelin, deux supercars étaient exposées devant le bâtiment : une Koenigsegg et une Roding Roadster. Nous sommes accueillis par de charmantes hôtesses qui nous invitent à l’intérieur. Le rez de chaussée est constitué d'une terrasse extérieure donnant directement sur le circuit. A l'intérieur, des tables hautes permettent aux hôtes de se restaurer le midi et le soir. Nous montons à l’étage où nous nous prenons un café et où nous profitons des derniers essais du samedi matin. Le temps d’avaler quelques délicieuses friandises et déjà, les premiers vrombissements se font entendre. Je me précipite sur la terrasse, à quelques mètres de la piste, au niveau de l’entrée des stands, dans le pif paf juste avant la ligne droite des stands. Après quelques photos prises, j'ai profité du calme, assis dans un cabriolet en cuir, pour finir un article et publier quelques photos via la connection internet haut débit via le Wifi. A l'étage de ce bâtiment, nous étions choyés comme la loge : grands écrans retransmettant la course et les classements, bar à volonté, canapés et cabriolets en cuir avec des tables blasses, tables avec des chaises, espace jeux videos pour se prendre pour un pilote, ordinateurs connectés à Internet, ... Dans les WC, un écran incrusté dans le mirroir retransmettait en direct la course afin de ne rien râter du spectacle. Découvert à Goodwood par Michelin, un artiste anglais - Ian Cook (popbangcolour.com) - peignait devant nos yeux ébahis durant tout le Week-End ses toiles avec des voitures radiocommandées dont des Audi (Q5, Q7, R8, ...). Une lithographie signée de sa part nous a été d'ailleurs offerte par la suite, mettant en scène les 3 marques vedettes en 2014 : Audi, Porsche et Toyota. En ressortant sur la terrasse du premier étage, où bon nombres de canapés étaient présents pour profiter du spectacle dans un grand confort et admirer la fête forraine avec la grande roue pile en face, je pouvais admirer la fin du warmup, suivi de la course des anciennes voitures ayant participé aux 24 Heures du Mans. C'était magnifique et envoutant de voir ces anciennes gloires du passé du Mans vrombir sur la piste. Les sons se mélangent, allant du vacarme dans les graves des Corvettes au puissants aigus des Ferrari tout en passant par le silence impressionnants des Audi R18 e-tron quattro. Les bolides testent l’entrée des stands, cherchant à perdre le moins de temps possible, les vitesses de passage dans le pif paf augmentent progressivement. La différence de passage entre les GT et les protos LMP 1 & LMP2 saute aux yeux, nul besoin de chrono pour s’en rendre compte. Ces derniers passent bien plus vite les virages, soudés sur le ruban d’asphalte, avec pour certains, des reprises en sortie de courbe époustouflantes. Les appareils photo se déchainent mais déjà, nos hôtes Michelin viennent nous chercher pour visiter l'atelier de montage et du stock des pneus Michelin compétition à deux pas des Paddocks, servant entre autre pour Audi Sport et Porsche. Juste en face de l'atelier se trouve le pôle communication Michelin mis en place en 2012, dans lequel officient sur leurs ordinateurs, un responsable et un monteur vidéo pour tout ce qui se passe sur la piste, le circuit, les stands, le paddock. Une autre personne relaie l’ambiance toute particulière des 24 Heures du Mans en dehors de la piste, campings, parking éparpillés sur tout le site. Une troisième personne s’occupe de lancer et d’entretenir des discussions et autres tchats sur les réseaux sociaux (Facebook, Twitter, ...). Une autre personne est en charge de répertorier, filtrer, classer les photos. Tout ceci est diffusé en quasi direct sur la toile sur le site lemanslive.com. Il s’écoule environ 1h30 à 2h00 entre l’enregistrement des images et leur diffusion. Après cette visite en très petit comité (5 personnes), j'ai pris le chemin des paddocks et des stands pour profiter du calme avant la course afin d'observer les derniers préparatifs et photographier les coulisses. En arrivant au pied de la tour de contrôle du Mans, l'Audi A3 Clubsport quattro Concept était présente, revenant d'un tour de circuit. Ce fut l'occasion de l'admirer de près car elle était normalement exposée devant l'Audi Racing Arena et surveillée de très près par le service de sécurité Audi. Grâce à notre badge VIP, nous pouvions accéder à la piste et aux stands tant que la course n'avait pas commencé. C'était l'occasion d'admirer les derniers préparatifs des divers teams et notamment Audi. Les trois Audi R18 e-tron quattro étaient prêtes à partir. L'ambiance fut chaleureuse et décontractée, mais pas trop tour de même. Après cette visite du pitwalk où le public ne fut pas très nombreux du fait de l'accès restreint, j'ai eu le loisir de contempler tranquillement tous les voitures dédiées à la sécurité de la course comme les safety cars. On y trouvait des Audi Q7, des Audi RS 4 Avant, des Audi R8 V10 et surtout la dernière nouveauté Audi : l'Audi R8 LMX. Deux voitures étaient mises à disposition de l'ACO avec tout l'attirail traditionnel : lumières, sons, équipements de sécurité. Cela m'a permis de découvrir dans le détail cette nouveauté. L'un des exemplaires avait été dédicassé par des pilotes Audi Sport, au niveau du sigle "24 H" sur le capot avant. Après avoir déjeuné royalement au sein de l'hospitalité Michelin, et avoir eu de nouveau l'occasion de revoir Alan McNish à nos côtés, il était temps de se diriger vers la loge Michelin pour assister aux préparatifs du départ. En étant situé au-dessus des stands Audi, je n'ai rien râté du spectacle. Les voitures sont sorties des box afin de se positionner sur la ligne des stands, pour la traditionnelle mise en épis en fonction des résultats des essais. Par la suite, le safety car, qui était une Audi R8 LMX, a ouvert le bal et à entraîné dans son sillage l'ensemble des participants pour un premier tour de chauffe. Les voitures se sont ensuite placées sur la grille en fonction de leurs résultats aux essais. Après quelques changements de pneus (Audi avait opté pour les pneus pluie car le ciel s'assombrissait pour finalement remettre des slicks quelques secondes avant le début de la course), tout le monde était prié d'évacuer la piste pour laisser place au tour de lancement derrière le safety car. A 15h00, le convoi arrivait à l'entrée de la ligne droite des stands et la course a pu démarrer en grande trombe dès la ligne de départ franchie. Les Toyota sont parties très fort suivies des Porsche et des Audi. La course de 24 Heures allaient nous réserver des surprises jusqu'à la fin. Après avoir profité de la première heure de course au sein de la loge, nous étions convié à faire un tour d'hélicoptère au-dessus du circuit. Ce rite est classique pour tous les invités des teams et des équipementiers. Mais pour ma part, ce fut la première fois. Une fois arrivé à l'héliport situé derrière la tribune ACO et Audi, nous découvrons notre hélicoptère : un AS350 Écureuil aux couleurs de Michelin (bleu et jaune). Lors du décollage, la pluie commençait à s'abattre sur le circuit et à ce moment l'Audi #3 a eu son accident. La course a été neutralisée par la sortie des safety cars. A l'atterissage, la pluie s'est calmée et nous avons rapidement appris l'abandon de cette Audi #3. Quelques dizaines de minutes plus tard, la course reprenait de plus belle avec un lead de Toyota. Ayant un peu de temps libre devant vis à vis du programme chargé de Michelin, j'en ai profité pour visiter l'Audi Fan Area situé à côté de la passerelle Dunlop. Les années précédentes, Audi y avait installé un point de vue réservé aux invités de la marque. Mais cette année, tout le monde pouvait y monter pour avoir une bonne vision des virages en sortie de la ligne droite des stands. Il fallait tout de même patienter un peu en fonction de l'influence. En bas, une zone dédié aux fans de la marque aux 4 anneaux permettait de repartir avec Tshirt et faire du shopping aux côtés d'un exemplaire de l'Audi R18 e-tron quattro. Les nouvelles Audi S1 quattro et Audi TTS coupé étaient exposées à l'extérieur. A l'heure du dîner, tout le monde s'est retrouvé à l'hospitalité Michelin pour déguster de nouveau un très bon repas. La nuit commençait à tomber au Mans. Le loge sur la ligne droite des stands offrent un excellent point de vue sur les ravitaillements. Plus tard dans la soirée, j'ai été convié pour visiter les stands Audi et y vivre un ravitaillement en direct. Après nous avoir remis un casque avec une radio afin de bien entendre les explications de notre guide Audi Sport, nous avons pu descendre dans les paddocks afin de voir les coulisses du Team Joest. A l'arrière, se trouve deux salles accueillant un grand nombre d'ingénieurs analysant en temps réel les données des voitures en course et permettant de bâtir en temps réel les stratégies pour mener les voitures sur le podium. Le Dr Ullrich s'y trouvait lors de notre venue. Il y passe une grande partie de son temps. A côté se trouvaient différentes pièces de la carrosserie comme la face avant se fixant uniquement via 2 attaches rapides ainsi que la partie arrière avec l'aileron et les sorties d'échappement. A l'étage du stand se trouve toutes les autres pièces plus petites. Au fond du stand, attendent patiemment, cachés sous leur bâche diverses pièces mécaniques comme les boîtes de vitesse. Après ces explications très intéressantes, nous étions conviés en petit groupe de 4 personnes à nous rendre au coeur du stand, légèrement en retrait afin de ne pas gêner le personnel Audi Sport. Il était formellement interdit de prendre des photos. Notre guide nous a présenté le volant des voitures de course avec toutes ses fonctionnalités. Nous avons également appris que chaque jante en pesait qu'environ 9 kg, ce qui est assez léger. J'ai quand même eu le droit d'immortaliser ce moment où j'ai pu porter la jante d'une seule main. C'est bluffant. Nous avons pu vivre un ravitaillement en direct de l'Audi #1. C’est une ruche, il se passe toujours quelque chose quelque part dans le stand, chaque chose à sa place, chacun à son poste. Il est malheureusement temps de quitter le stand, à l’arrière, les piles de trains de pneus sont là, dans leurs couvertures chauffantes. L'ingénieur mis à disposition par Michelin est constamment présent afin d'analyser les conditions des pneus et la températue de la piste. C'est l'un des acteurs principaux du succès de l'Audi Sport Team Joest. Une confiance respective s'est tissée au fil des années entre lui et le team. Ils se connaissent parfaitement. Michelin et Audi sont de réels partenaires. Devant le paddock Audi se tient une autre batiment éphémère Audi habritant les pilotes afin de se reposer et de se faire masser. Tout au long de la course, une petite camionnette Audi et un autre engin transportent les pneus entre le paddock et l'atelier Michelin. C'est le cas également de tous les teams. D'autres stands comme celui d'un Team Ferrari et celui de Porsche ont pu aussi être visités durant les 24 Heures de la course. Cela grâce aux partenariats entre Michelin et ces teams. A l'hospitalité Michelin, plus les heures passaient dans la nuit, plus cela se vidait. Mais certains téméraires ont répondu présent. Les jeux vidéos étaient constamment occupés tout au long de la nuit. Les canapés sur la terrasse était aussi très désiré. Certains se sont endormis dessus, bercés par le bruit des moteurs. Michelin avait tout prévu. Des couvertures polaires brodées Michelin competition étaient disponibles pour se réchauffer. Après avoir profité de la course de nuit à différents endroits du circuits, il était temps de rentrer à l'hôtel afin de publier quelques articles et photos et surtout de se reposer quelques heures. Le dimanche matin, après un autre petit déjeuner, il était temps de retourner sur le circuit pour continuer à vivre la course. J'en ai profiter pour prendre me rendre avec l'une des navettes VIP de Michelin au premier virage des Hunaudières où j'ai pu prendre un café en ce tout début de matinée. La navette pouvait nous amener à différents endroits du circuit. Pour ma part, je me suis rendu ensuite au virage Porsche offrant un très bon point de vue et un bon angle pour les photos. Cette grande courbe est assez rapide permettant de profiter pleinement du passage des différents concurrents. Afin de bien profiter, je me suis rendu dans différents campings autour du circuit afin de m'imprégner de l'atmosphère du Mans : voitures sportives aux pieds des tentes, concours d'empillage de bouteille de bière, décorations plus ou moins originales, rencontres avec d'autres passionnés, ... C'était également l'occasion d'admirer le parking de l'Audi Racing Hotel, hôtel éphémère situé dans le parc des expositions du Mans, à quelques centaines de mètres du circuit. Des beaux modèles Audi y étaient garés. Le spectacle valait le détour : Audi R8 en pagaille, Audi R8 GT Spyder, Audi RS 6, Audi RS 7, Audi RS 4, Audi RS 3, Audi Q7 V12 TDI, Audi SQ5, Audi A8 L, ... A midi, un délicieux repas, arrosé avec modération, nous attendait à l'hospitalité Michelin. C'était l'occasion d'échanger ses impressions sur la course et de mieux nous connaître. La fin de la course approchait à grands pas. La Porsche de tête a dû abandonner sa place à Audi. Il était temps de regagner la loge afin de bien profiter de l'arrivée et du Podium. Audi triomphe de nouveau pour la 13ème fois et nous avons pu le vivre de très près. Nos badges nous permettaient d'accèder sous le podium avant l'arrivée de la foule sur le circuit comme c'est la tradition. Mais de la loge c'était aussi bien. Après la fin de la course, il était temps de rentrer à l'hôtel afin de récupérer mes affaires et ma voiture. Il était temps de rentrer à la maison et de revenir sur terre. J'adresse un très grand Merci à chaque membre du personnel Michelin, tous plus sympas et accueillants les uns que les autres, et des remerciements tout particuliers à Thibault et à Laure, pour leur gentillesse, leur disponibilité et surtout pour cette nouvelle invitation exclusive. J'espère pouvoir remettre cela l'année prochaine, voire le faire via Audi. Voici le résumé de la participation d'Audi à ces 24 Heures du Mans 2014 : Et un autre de Michelin :