Au début du siècle dernier, de nombreux constructeurs automobiles ne produisaient que le châssis (incluant le cadre, le moteur, la boîte de vitesses, le radiateur, etc.), laissant au client la possibilité de choisir sa carrosserie. Dans les années 1920 et 1930, le carrossier berlinois Erdmann & Rossi était le plus réputé pour ses carrosseries de voitures de luxe, notamment pour les marques prestigieuses comme Mercedes-Benz, Rolls-Royce, Bentley, Bugatti, Horch et Maybach. En dehors de Horch, une autre marque d’Auto Union est passée entre les mains expertes des spécialistes du carrossier berlinois : Audi. Une commande spécifique et unique a vu le jour en 1939 : l’Audi 920 Sport Cabriolet.
Erdmann & Rossi – l’un des plus prestigieux carrossiers
Erdmann & Rossi est une ancienne entreprise de carrosserie automobile allemande de prestige. Elle avait été créée à l’origine en 1898 par le charron berlinois Willy Erdmann pour fabriquer des voitures hippomobiles, avant qu’Eduard Rossi s’y associe pour la spécialiser dans la création de carrosseries exclusives sur commande.
En 1906, la société historique Erdmann & Rossi se spécialisa dans la modification et la construction de carrosseries pour les constructeurs automobiles de luxe de l’époque, tels que Mercedes, Minerva et Hispano-Suiza. Tout le gratin se faisait construire une voiture par Erdmann & Rossi. Stars du show-business, entrepreneurs, politiciens, aristocrates… tous étaient séduits par l’élégance intemporelle et la perfection de ce constructeur berlinois de voitures de luxe. Ils commandaient leurs véhicules chez Erdmann & Rossi afin de rouler à bord de véhicules personnalisés selon leurs souhaits. Après 1918, l’entreprise élargit sa gamme de carrosseries pour des marques comme Rolls-Royce, Bentley, Maybach, Horch, Bugatti et BMW.
L’entreprise joua un rôle majeur dans le style des voitures de tourisme allemandes de l’époque, puisant son inspiration dans l’Art déco et le Bauhaus. Sous la direction du designer en chef Johannes Beeskow, Erdmann & Rossi commença à expérimenter le profilage dès le début des années 1930. Les formes très avant-gardistes de ces carrosseries impressionnèrent la clientèle. À la fin des années 1930, les voitures profilées étaient devenues une tendance mondiale.
L’entreprise comptait une clientèle prestigieuse avec par exemples les pilotes de course Bernd Rosemeyer et Rudolf Caracciola, les as de l’aviation Ernst Udet et Ernst Heinkel et certains haut dirigeant du IIIème Reich Rudolf Hess et Hermann Göring. Présentes dans les salons professionnels, les voitures fascinaient les publics du monde entier.
Les usines d’Erdmann & Rossi à Berlin-Halensee furent gravement endommagées lors des bombardements de 1943, et l’idée de poursuivre la production de carrosseries de luxe était impensable. En 1949, Erdmann & Rossi produisit une dernière carrosserie sur châssis Maybach. L’entreprise décida alors d’arrêter la fabrication de carrosseries en raison du rétrécissement du marché des carrosseries de luxe sur mesure.
Aujourd’hui, il ne reste que très peu de carrosseries originales Erdmann & Rossi dans le monde. Nombre d’entre elles furent confisquées et détruites pendant la guerre.
L’Audi 920 Sport Cabriolet Erdmann & Rossi de 1939
Après que la carrossier berlinois eut déjà réalisé en 1934 une carrosserie Sport Roadster pour une Audi Front 8/40 PS, le baron Freiherr von Jenisch, de Hambourg, commanda le 13/01/1939 via le numéro de commande 3217 une autre carrosserie cabriolet pour un châssis Audi modèle 920 auprès d’Erdmann & Rossi.
L’Audi 920 incarnait le nouveau langage stylistique de la marque Audi dont le logo était un 1, trônant fièrement au-dessus de la calandre et signifiant être la marque numéro 1 la plus luxueuse.
Elle s’inscrivait dans la lignée des autres modèles Auto Union du segment supérieur comme Horch. La voiture disposait de freins hydrauliques et d’une boîte de vitesses à quatre rapports entièrement synchronisée. L’Audi 920 de série était disponible en berline 4 portes et en cabriolet, produite de 1938 à 1940 dans l’usine Horch à Zwickau.
Le 13 janvier 1939, le châssis 9200021 du modèle 920 arriva à l’atelier et von Jenisch prévoyait la livraison de la voiture pour le 13 juin de la même année.
La carrosserie Sport Cabriolet (un cabriolet à l’allure sportive) devait être principalement en aluminium. L’avant de la voiture présente des signes évidents d’influences de la mode américaine.
Le réservoir et le capot devaient être verrouillables, et un autoradio Telefunken avec haut-parleurs, ainsi que tous les instruments et une horloge, devaient être intégrés au tableau de bord. Une troisième place disposée en largeur était aussi demandée, accessible via les larges portes s’ouvrant à l’inverse.
L’intérieur devait être garni de cuir vert et les portières devaient être munies de sacs élastiques à l’intérieur. Le cabriolet fini devait être peint en noir avec des bordures vertes, et les roues devaient également être peintes en vert.
L’Audi 920 Sport Cabriolet est l’une des réalisations les plus élégantes de la maison berlinoise sur la base de l’Audi 920, stricte propulsion motorisée par un 6 cylindres de 3 200 cm3, développant 75 ch et pouvant atteindre une vitesse maximale 140 km/h.
La carrosserie signée Erdmann & Rossi se distinguait par des lignes tendues et aérodynamiques, typiques du style de Johannes Beeskow, avec une longue capote souple, des ailes enveloppantes et une silhouette basse et racée.
L’héritage
Encore aujourd’hui, les véhicules portant une carrosserie Erdmann & Rossi remportent régulièrement des distinctions dans les concours internationaux et s’échangent à des prix exceptionnellement élevés. L’Audi 920 Sport Cabriolet Erdmann & Rossi de 1939 a été rescapée de la Seconde Guerre Mondiale.
On ignore combien de temps le baron put utiliser cette voiture, à la finition si soignée. Une enquête menée auprès de la famille von Jenisch a révélé que les deux voitures Audi avaient survécu à la guerre, mais qu’elles n’en étaient plus propriétaires depuis.
L’histoire de l’Audi 920 Sport Cabriolet de 1939 demeure incertaine. La voiture actuellement exposée au sein du musée MAC (Museum Art & Cars) à Singen possède toujours son châssis d’origine, tandis que sa carrosserie a été fidèlement reconstituée dans le style d’Erdmann & Rossi, à partir de photos d’époque et du document de commande.
Elle est considérée comme l’un des joyaux de l’automobile allemande d’avant-guerre – un témoignage rare de la rencontre entre le savoir-faire industriel d’Auto Union et l’art consommé d’un des plus grands carrossiers de Berlin.
Elle faisait partie de l’exceptionnelle collection de Saulius Karosas (1958-2019), un important collectionneur lituanien de véhicules rares d’avant-guerre. En restaurant une Mercedes, il découvrit l’emblème Erdmann & Rossi. Cette découverte éveilla sa curiosité. Il commença alors à collectionner des voitures de luxe de cette marque à travers le monde et les fit recréer avec un grand savoir-faire et une grande sensibilité, ou reconstruire selon des plans, comme la légendaire Horch 853 Sport Coupé « Manuela », spécialement construite pour le pilote Auto Union Bernd Rosemeyer.
Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com