Le 2 décembre 2023, le pilote automobile français Romain Dumas a établi un nouveau record avec une Porsche 911 Carrera 4S – affectueusement surnommée « Edith » – en atteignant 6 721 mètres d’altitude sur le volcan Ojos del Salado au Chili. En 2019, une autre Porsche 911 Carrera 4S surnommée « Doris » a grimpé jusqu’à 6 113 mètres d’altitude, préparant cet exploit. Ces deux voitures exceptionnelles ont été réunies et exposées pour la première fois au Porsche Museum de Stuttgart.
Origines du projet Kilimandjaro et conception de Doris
L’idée du projet remonte à septembre 2019 et a vu le jour sur l’île de Majorque à l’occasion d’une conférence du management Porsche. Frank-Steffen Walliser, alors responsable des séries 911 et 718, est confronté à une idée audacieuse qui en aurait probablement fait sourire plus d’un dans sa position : « Pourquoi n’essaierions-nous pas d’emmener une 911 à une altitude qu’aucune autre voiture n’a jamais atteinte auparavant ? » « Et j’ai tout de suite dit : essayons. C’est dans la nature d’un constructeur de voitures de sport que de battre des records – peu importe lesquels. »
S’en sont alors suivis trois mois exceptionnels d’un travail de conception intense et secret. Le projet « Kilimandjaro » a commencé presque en secret : concevoir un véhicule permettant d’atteindre une altitude dépassant les 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Situé à la frontière nord du Chili avec l’Argentine, le volcan Ojos del Salado est l’un des rares endroits de la planète où un tel record d’altitude peut être réalisé. Cette montagne, isolée et inhospitalière, paraissait intimidante, pleine de dangers inconnus mais bien réels.
« Après plusieurs discussions, nous étions confiants de pouvoir y arriver. Nous avons toutefois décidé de n’en parler à personne. J’ai certes informé Michael Steiner, membre du directoire en charge du développement, que quelque chose se préparait, mais nous avons préféré par la suite communiquer directement avec les personnes que nous souhaitions embarquer dans l’aventure. », a ajouté Frank-Steffen Walliser.
Début octobre 2019, une Porsche 911 type 992 a été amenée à l’atelier pour y être testée par une équipe triée sur le volet, issue de divers secteurs de la production de véhicules Porsche. La voiture a été entièrement démontée par l’équipe initiale comptant moins de 30 personnes, dont les ingénieurs Michael Rösler, directeur de la série 911, Jens Kayser, chef de projet, et Achim Schulz, directeur du développement pour les essieux de voitures de sport.
Le projet Kilimandjaro a débuté dans un atelier secret à Weissach, jouissant d’une liberté d’action inhabituelle. Le premier véhicule d’expédition a été affectueusement surnommé « Doris », tirant son nom de l’acronyme Design for Opposite Roll Interconnected Suspension (Suspension à roulis opposé) : un concept de châssis qui associe des mouvements opposés pour offrir une traction exceptionnelle tout en conservant une très grande stabilité de conduite.
Doris est équipée d’un châssis à essieux portiques, d’amortisseurs sur mesure et d’énormes pneus tout-terrain, lui conférant une garde au sol impressionnante de 350 mm.
Le budget étant limité, la petite équipe a décidé d’emblée d’utiliser le plus possible des pièces de voitures de série, comme par exemple un groupe motopropulseur issu de la 911 Carrera 4S (Type 992). Le six cylindres biturbo de 3,0 litres a été jugée capable de performer à des altitudes largement supérieures à 6000 mètres. Selon Michael Rösler, responsable de la série 911, « la seule façon de le prouver était de tester les conditions prévisibles dans la chambre d’essai d’altitude que Porsche avait construite dans les années 1980 pour développer le moteur d’avion PFM 3200. ».
Doris a été équipé du système Warp Connector, conçu en 2008 pendant le développement de la voiture de course LMP2 Porsche RS Spyder et devant à l’origine être mis en œuvre dans la Porsche 919 Hybrid (LMP1). Le Warp Connector neutralise presque totalement la tendance au roulis de la voiture, tout en maximisant la traction sur les surfaces accidentées et en cas de vrillages extrêmes.
La voiture embarque un navigateur extérieur qui enregistre les dénivelés ainsi que les données GPS, partageant de très précieuses données.
La première ascension en 2019
Neuf semaines à peine après le début des opérations, le véhicule top secret Doris avec sa suspension indépendante tout-terrain, effectuait son premier essai dans une carrière désaffectée à 150 kilomètres à l’Est de Stuttgart. Cet essai s’est avéré encourageant : tous les systèmes fonctionnaient comme prévu.
Les premiers essais indiquaient que seuls des ajustements minimes de la commande moteur de la 911 étaient nécessaires pour fournir une puissance plus que suffisante pour atteindre jusqu’à 7000 mètres d’altitude.
Une semaine plus tard seulement, fin décembre 2019, l’équipe prenait la direction du Chili. Le pilote tout-terrain britannique Ian Brown fut retenu afin de conduire la Porsche 911 Carrera 4S baptisée « Doris » afin de dépasser les 6100 mètres d’altitude.
Cette première expédition avait valeur de test, tant pour l’équipe que pour Doris. Elle a débuté par un lent processus d’acclimatation, nécessaire aux ingénieurs et au pilote pour pouvoir faire face à l’altitude extrême et aux températures glaciales qui pouvaient atteindre moins 20 degrés Celsius. La sécurité était une priorité absolue : des contrôles médicaux réguliers permettaient de détecter les contraintes liées au manque de sommeil et d’oxygène, ainsi qu’au froid implacable. Hormis quelques problèmes de refroidissement facilement résolus, la Porsche 911 a parfaitement réussi sa première ascension du volcan Ojos del Salado. Avec Ian Brown à son volant, elle a réussi à atteindre 6 113 mètres d’altitude avant d’être stoppée dans sa progression par une tempête de neige.
Naissance d’Edith & deuxième ascension en 2022
Cette première tentative de record n’étant pas assez concluante, l’équipe a souhaité ne pas s’arrêter sur cette lancée. En raison de la pandémie de Covid-19, il a fallu patienter jusqu’à l’hiver 2022 avant de pouvoir retourner au Chili.
Porsche s’est alors associée à un autre pilote bien connu de Walliser : Romain Dumas alors pilote d’usine Porsche et vainqueur au Mans. Son équipe de course RD Limited a été également sélectionnée afin de battre un nouveau record d’ascension.
En collaboration avec les ingénieurs de Weissach, RD Limited a entrepris de développer une voiture jumelle de Doris qui a été améliorée. Baptisée « Edith », elle a été équipée d’un treuil beaucoup plus grand, ce qui a contraint à déplacer le système de refroidissement derrière le siège du conducteur.
Avec Edith, l’équipe a pu gagner environ 360 kilogrammes et optimiser la voiture précisément là où c’était crucial. Elle est équipée d’amortisseurs et de roues sur mesure qui autorisent une pression de seulement 0,4 bar. La voiture a par ailleurs été dotée d’un système de direction électronique « steer-by-wire » unique en son genre, qui lui a permis de rouler plus facilement sur les chemins rocailleux et accidentés du volcan.
Le risque d’endommagement de la direction a également été minimisé. Le système présentait en outre l’avantage d’absorber une grande partie des chocs les plus violents, lesquels s’étaient avérés éprouvants pour les pilotes lors des longs trajets au volant.
Un important allègement a été effectué afin de réduire le poids : l’habitacle a été en grande partie vidé de son contenu autour du combiné d’instruments numérique de la 911.
La voiture terminée, une nouvelle équipe a été recrutée par Romain Dumas, intégrant des alpinistes européens de renom, des guides de montagne chiliens et deux médecins de montagne expérimentés. L’équipement nécessaire à l’expédition a par ailleurs été optimisé afin de rendre plus supportables les conditions extrêmement rudes rencontrées sur l’Ojos del Salado.
Durant l’hiver 2022, la météo a eu une fois de plus le dernier mot : la neige et la glace ont empêché les deux voitures engagées à se rendre au-dessus de 6000 mètres d’altitude.
Record battu lors de la troisième ascension en 2023
Être à deux doigts du record et pourtant se voir contraint de rentrer chez soi sans l’avoir atteint aura été une expérience amère pour tous les participants. L’équipe internationale avait néanmoins acquis une précieuse expérience lors des deux tentatives précédentes. Le moteur et la boîte de vitesses manuelle à sept rapports étaient d’origine, seul le rapport de pont ayant été adapté. D’importantes modifications garantissaient des capacités tout-terrain, tandis que le système de châssis Warp Connector assure une adhérence optimale. Edith se distingue également par sa direction électrique et un poids considérablement réduit. Les
Fin 2023, l’équipe est revenue au Chili avec les deux Porsche 911 Edith et Doris préparées pour l’ascension et fonctionnant avec des carburants eFuels.
Les eFuels (electro fuels) sont des carburants synthétiques produits à partir d’énergies renouvelables, d’eau et de CO2, et contribuent à réduire les émissions de CO2 lors du fonctionnement des moteurs à combustion. Ces carburants provenaient de l’usine pilote « Haru Oni », située dans le sud du Chili (exploitant et propriétaire : HIF).
Le 2 décembre 2023, par une après-midi froide, le pilote d’usine Porsche, Romain Dumas, s’est élancé sur l’arête ouest du volcan Ojos del Salado au Chili, culminant à 6 721 mètres, au volant d’une Porsche 911 Carrera 4S profondément modifiée : Edith. Cette fois, la météo s’est montrée clémente afin de battre le record.
Romain Dumas a dû prendre une décision importante : tourner à gauche ou à droite. Bien sûr, il y avait un contexte pour cette décision. Tourner à droite aurait signifié faire demi-tour, rentrer à la maison et mettre fin à une mission qui dure déjà depuis quatre ans, y compris une expédition extrêmement difficile qui dure depuis trois semaines. Tourner à gauche signifiait trouver un chemin autour d’un champ de glace qui était suspendu sur une pente raide de 45 degrés à une altitude d’environ 6 600 mètres au-dessus du niveau de la mer et en dessous duquel ouvrait une pente d’environ 500 mètres de profondeur.
Ayant pris sa décision, il s’est dirigé vers la gauche, le long de l’étroite crête gelée. Il comptait sur la légèreté et l’agilité de la 911 Edith pour éviter des blocs de roche et pour rouler sur d’autres. Il s’est ainsi attaqué à la paroi rocheuse à 45 degrés avec une détermination farouche. Dans une dernière accélération, au milieu d’une nuée de cendres volcaniques, il a lâché l’embrayage et a basculé sur la gauche arrivant à se frayer un passage, atteignant le sommet de la crête occidentale de l’Ojos del Salado, à 6 721 mètres au-dessus du niveau de la mer. Un nouveau record du monde pour un véhicule !
Ce record d’altitude a confirmé la fiabilité des eFuels dans les véhicules, même dans des conditions extrêmes.
Exposition au Porsche Museum
L’exposition met en lumière deux modèles Porsche 911 Carrera 4S de la génération 992, à deux stades de développement différents. Doris marque le point de départ, tandis qu’Edith représente l’aboutissement. Les deux véhicules sont présentés au point culminant du parcours du musée – un hommage à la destination finale de l’expédition. Un ruban visuel guide les visiteurs à travers l’expédition. Profils d’altitude, étapes, conditions climatiques et adaptations techniques sont présentés. Des graphiques grand format illustrent l’itinéraire des expéditions, avec le pilote d’usine Porsche Romain Dumas au volant.
Une section est consacrée aux conditions extrêmes : faible taux d’oxygène, températures descendant jusqu’à -20 °C, vents violents et pentes atteignant 40%. Ces facteurs sont bien plus que de simples données ; ils structurent le récit de l’exposition. L’utilisation de carburants synthétiques, le record ayant été établi grâce à des eFuels, est un autre point fort de l’exposition.
Si vous voulez voir Doris et Edith, rendez-vous au musée Porsche à Stuttgart où elles sont exposées jusqu’au 26 juin 2026 afin de rendre hommage à ce record du monde sur le volcan chilien.
Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com / Vidéo : Porsche