La Porsche 928 Gemballa Version III Cabriolet par SGS illustre à merveille la période charnière de la fin des années 1980, où les ateliers de préparation allemands ne se contentaient plus de rajouter des ailerons et des jupes latérales, mais s’attaquaient frontalement à l’architecture même des véhicules qu’ils transformaient. Associer la puissance tranquille du V8 Porsche, la radicalité esthétique du kit Gemballa Version III et la maîtrise du découpage de caisse acquise par SGS sur les grandes limousines, c’était parier sur une clientèle capable d’apprécier un objet automobile totalement hors norme. Présentée successivement à Francfort puis à Genève, cette Porsche 928 S4 Cabriolet bleue à intérieur gris demeure aujourd’hui l’un des témoins les plus rares et les plus séduisants de cette collaboration entre deux figures majeures du tuning germanique.
À la fin des années 1980, le paysage de la préparation automobile allemande ressemble à une constellation de maisons rivales, chacune tentant de sublimer les productions de Stuttgart (Porsche et Mercedes) et de Munich (BMW) à coups de kits carrosserie surdimensionnés, d’intérieurs en cuir capitonné et de promesses de puissance toujours plus folles. Dans cet univers où l’exubérance est reine, deux noms se détachent : Gemballa, fondé par Uwe Gemballa à Leonberg, spécialiste incontesté de la Porsche modifiée, et Styling Garage – plus connu sous son sigle SGS – l’atelier nord-allemand de Chris Hahn, basé d’abord à Pinneberg puis à Rellingen, près de Hambourg.
Styling Garage s’était forgé une réputation internationale dès le début des années 1980 en s’illustrant sur les Mercedes-Benz Classe S et les BMW, réalisant des carrosseriez rallongées, des versions cabriolet et même des découpes en toit ouvrant à l’intention d’une clientèle fortunée du Golfe, d’Extrême-Orient et des États-Unis. Après une liquidation judiciaire en 1986 consécutive à la chute du dollar et au tarissement du marché saoudien, Chris Hahn relance l’activité dès 1987 sous la structure Styling Garage Spezial-Karosserien GmbH, laquelle se repositionne alors comme un véritable bureau d’études externalisé, travaillant pour le compte d’autres carrossiers-préparateurs et constructeurs. C’est dans ce contexte que SGS met son savoir-faire de découpe et de mécanismes de toit rétractable au service de Gemballa, pour donner naissance à l’un des projets les plus ambitieux jamais tentés sur la Porsche 928 : un cabriolet complet, à toit escamotable électrique, sur la base de la version la plus radicale du kit carrosserie Gemballa, la Version III.
La genèse du kit Gemballa Version III
Le travail de Gemballa sur la Porsche 928 ne date pas de 1989. Dès 1986, l’atelier de Leonberg propose un kit voie large (« Widebody ») pour la 928 S, avec des ailes élargies, des jupes latérales et un becquet arrière redessiné. L’arrivée de la 928 S4 en 1987, avec ses nouveaux blocs optiques avant et arrière, pousse Gemballa à faire évoluer sa gamme :
Version I : le kit large voie originel, calé sur la carrosserie de la 928S antérieure à 1987.
Version II : reprise du kit avec intégration des nouveaux feux avant et arrière de la 928 S4, permettant même de moderniser d’anciennes 928 S.
Version III : la version la plus poussée, introduite à partir de 1987, avec un capot avant entièrement redessiné, des phares escamotables de forme carrée fermés et des prises d’air supplémentaires destinées à mieux alimenter le V8 en air frais – une signature esthétique qui distingue immédiatement une Gemballa V3 d’une 928 de série, même à distance.
C’est cette Version III, la plus aboutie et la plus spectaculaire visuellement, qui sert de base au projet 928 Cabriolet développé avec SGS. Le choix n’est pas anodin : transformer un coupé 2+2 à hayon, à la structure de caisse pensée pour la rigidité et non pour l’ouverture, en un cabriolet à toit électrique escamotable, représente un défi d’ingénierie considérable. Il faut renforcer le soubassement et les bas de caisse pour compenser la perte de rigidité torsionnelle liée à la suppression du toit, concevoir une capote qui se range harmonieusement derrière les sièges sans dénaturer les lignes de la 928, et développer un mécanisme fiable capable d’escamoter l’ensemble sous un capot arrière à clapet, dans le plus pur esprit des cabriolets de prestige haut de gamme.
Un exemplaire d’exception : présenté à Francfort puis à Genève
Cet exemplaire – exposé au salon Retro Classics Essen 2026 – illustre parfaitement l’ambition du projet Gemballa/SGS : une Porsche 928 S4 Gemballa Version III Cabriolet de 1989, finie en bleu noir métalisé, avec un intérieur cuir gris. Ce protagoniste a connu les honneurs des plus grands salons automobiles européens de l’époque, étant présenté à l’IAA de Francfort en 1989 – la grand salon automobile allemand, vitrine naturelle pour Gemballa comme pour SGS, qui y avaient d’ailleurs fait connaître leurs savoir-faire respectifs dès le début des années 1980 – puis reconduit au Salon international de l’automobile de Genève en 1990, confirmant ainsi la portée internationale de cette réalisation.
La combinaison chromatique retenue – carrosserie bleue foncée et sellerie grise – s’inscrit dans la tradition des grands cabriolets européens haut de gamme de la période, où les tons profonds et les cuirs clairs se répondaient pour souligner l’élégance discrète du véhicule tout en mettant en valeur le travail de sellerie, disciple dans lequel Gemballa excellait particulièrement. On sait qu’au moins un autre exemplaire de ce programme, une 928 S4 Gemballa Cabriolet de 1990 en bleu marine métallisé à intérieur cuir gris clair avec surpiqûres bleu foncé et capote assortie, existe encore aujourd’hui – preuve que cette association bleu/gris n’était pas un choix isolé mais bien une des teintes signature proposées par l’atelier pour ce modèle.
Rareté et confidentialité d’un programme d’exception
Le programme Cabriolet Gemballa/SGS sur base de Porsche 928 n’a jamais visé la grande série. Selon les informations disponibles sur des exemplaires ayant circulé sur le marché de la collection, seule une quinzaine d’unités de la version Cabriolet Gemballa V3 aurait vu le jour, un chiffre cohérent avec le positionnement extrêmement haut de gamme de la conversion : le prix neuf d’un tel véhicule avoisinait, à l’époque, les 265 000 DM (marks allemands), soit plusieurs fois le tarif d’une 928 S4 de série. Une clientèle triée sur le volet – entrepreneurs fortunés, personnalités publiques – constituait l’essentiel des commanditaires de ces véhicules, dans la droite lignée de la clientèle internationale que Gemballa comme SGS avaient l’habitude de servir sur leurs autres productions (Cyrrus, Avalanche pour la 911/930 côté Gemballa ; limousines et cabriolets Mercedes-Benz côté SGS).
Cette confidentialité, associée à la complexité mécanique du toit escamotable électrique développé par SGS, explique la rareté extrême de ces exemplaires aujourd’hui. Chaque unité ayant survécu constitue un témoignage unique de cette période où les grands préparateurs allemands rivalisaient d’audace technique pour proposer des versions inédites des productions Porsche, Mercedes-Benz ou BMW – bien avant que les constructeurs eux-mêmes ne généralisent leurs propres déclinaisons cabriolet en usine.
Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com