A l’occasion du salon Rétromobile 2025, un étrange véhicule était exposé sur le stand de Artcurial afin d’y être vendu : un Gurgel Xavante X-12 de 1978. Ce véhicule abordable est l’œuvre de l’ingénieur automobile brésilien João Gurgel qui s’est allié à Volkswagen do Brasil.
Le véhicule brésilien Gurgel Xavante X-12 a été développé dans les années 1970 en coopération avec Volkswagen do Brasil, en grande partie grâce aux liens étroits de l’ingénieur João Conrado do Amaral Gurgel avec le constructeur automobile. Il a acquis de l’expérience aux Etats-Unis chez General Motors avant de fonder sa première société dans les années soixante afin de construire divers véhicules (karting, buggy, voiturette pour enfant et véhicules de loisirs).
Le X-12 a été développé pour être robuste, abordable et facile à réparer, ainsi que beaucoup plus performant en tout-terrain que la VW Coccinelle. Il peut être comparé à une Méhari.
Le châssis et la carrosserie ont été fabriqués à partir d’un matériau unique appelé Plasteel, une invention brevetée de Gurgel qui enveloppait essentiellement des sections d’acier dans de la fibre de verre, créant des panneaux de carrosserie solides et très résistants à la corrosion.
La suspension, la transmission, les freins et la direction provenaient tous de la VW Coccinelle, et elle utilisait le même moteur monté à l’arrière et la même disposition de traction arrière. Le moteur est le Flat 4 de 1,6 litre refroidi par air de la Coccinelle, couplée à la même transmission manuelle à 4 vitesses.
La Gurgel Xavante X-12 offre une meilleure garde au sol que la Cox ainsi qu’un poids à vide beaucoup plus faible, ce qui facilitait les déplacements hors route – pesant 850 kg contre environ 930 kg pour la Beetle
Afin d’améliorer les capacités tout-terrain, la Gurgel Xavante X-12 a été dotée d’un système de frein à main arrière double inhabituel appelé « Selecttraction » qui permet au conducteur de bloquer manuellement une roue arrière sur un terrain meuble.
Toute la puissance du moteur disponible peut ainsi être envoyée à la roue non bloquée, se révélant utile lorsqu’une roue perd de l’adhérence sur un terrain meuble et agissant comme une sorte de version manuelle précoce du contrôle de traction moderne.
La voiture pouvait être commandée dans une variété de couleurs et avec un toit rigide amovible ou un toit souple rabattable. La X-12 s’est très bien vendue au Brésil, devenant même le modèle le plus vendu de Gurgel. Face à l’ouverture du marché brésilien auparavant fermé, Gurgel a souffert de la concurrence comme les autres constructeurs nationaux. La société a dû fermer ses portes après avoir fabriqué plus de 40 000 véhicules sur plus de 20 ans. Il en actuellement courant d’en croiser sur les routes brésiliennes, en particulier dans les zones plus rurales, ce qui témoigne de la longévité de la carrosserie et du châssis en Plasteel.
Sa première apparition européenne a eu lieu au salon automobile de Genève en 1979, lui permettant de se faire connaître sur le vieux continent. Certains modèles sont importés en Europe et notamment en France comme ce modèle blanc croisé au salon Rétromobile 2025.
Importée du Brésil en 2023, cette Gurgel Xavante X-12 est équipée d’un protège carter à l’arrière et à l’avant, d’un treuil manuel sur le pare-chocs avant, d’une pelle de désensablage fixée sur la portière conducteur et d’un container pour Jerrican de 20 litres.
L’intérieur minimaliste intègre des compteurs, une sellerie en vinyle noire pour les quatre places (2 sièges et une banquette). Les portières, les vitres latérales et la capote sont amovibles alors que le pare-brise est rabattable. Un arceau de sécurité fixe assure une protection des occupants en cas d’accident.
Photos : 4Legend.com / Gurgel
