Depuis plus de soixante ans, les utilitaires Volkswagen font partie du paysage routier mondial. Ils transportent des marchandises, des services, du courrier et, à l’occasion, des secours. Pour imaginer leur avenir, Volkswagen a dévoilé au Design Centre de Potsdam en 2011 un concept radicalement neuf : le eT!, un véhicule de livraison 100 % électrique capable de rouler de façon semi-autonome.
Une réflexion collective sur la mobilité de demain
Le VW eT! n’est pas né dans un simple bureau de style. Volkswagen Group Research, la division chargée de préparer le monde de demain, a monté un groupe de réflexion avec deux partenaires. Le premier est Deutsche Post AG, l’un des plus gros clients d’utilitaires légers en Europe. Le second est l’Université des arts de Brunswick. Leurs travaux sur les transports et la mobilité du futur ont débouché sur un concept entièrement nouveau pour la livraison et la logistique.
Le professeur Jürgen Leohold, directeur de la recherche du Groupe Volkswagen, a résumé la démarche : l’équipe a analysé en détail les flux de travail et les besoins des clients, puis en a déduit comment faire évoluer à long terme le segment des véhicules de livraison et de courrier.
Quatre axes ont guidé le projet :
– la conduite sans émission ;
– l’optimisation de l’espace disponible en zone urbaine ;
– des fonctions de conduite semi-autonomes, qui soulagent réellement le travail quotidien ;
– l’intégration de nouvelles technologies de communication.
À ces objectifs s’ajoutait une ambition plus inhabituelle pour un utilitaire : concevoir un véhicule séduisant sur le plan émotionnel. Les équipes ont travaillé à la fois en projetant le passé vers l’avenir et en partant d’une vision du futur, avec des technologies déjà disponibles.
Le projet a reçu le soutien du ministère fédéral allemand de l’Environnement, de la Protection de la nature et de la Sûreté nucléaire, ce qui souligne sa portée pour la durabilité des transports.
Une motorisation 100 % électrique
Le Volkswagen eT! est un transporteur purement électrique. Selon le docteur Rudolf Krebs, responsable de la traction électrique chez Volkswagen AG, il applique systématiquement l’e-mobilité à l’usage professionnel. Il est propulsé par des moteurs-roues électriques, qui permettent une conduite sans émission en ville. Ils offrent aussi une grande liberté de manœuvre et de braquage, ainsi qu’une utilisation optimale de l’espace intérieur.
Le véhicule peut rouler réellement sans émission si l’électricité utilisée provient de sources renouvelables. Krebs a toutefois tempéré les attentes : contrairement aux véhicules électriques, annoncés à brève échéance (dont l’e-up!) , le VW eT! n’est pas destiné à arriver rapidement sur le marché. Il s’agissait de préparer dès 2011 à quoi pourraient ressembler les utilitaires légers à partir de la seconde moitié de la décennie, y compris pour les motorisations électriques.
La conduite semi-autonome au service du livreur
C’est là que le VW eT! se distingue. Pour simplifier et sécuriser le travail des facteurs et des coursiers, optimiser la logistique et raccourcir les délais, il peut fonctionner de façon semi-automatique dans certaines situations :
– « Follow me » : le véhicule suit le livreur de maison en maison.
– « Come to me » : le véhicule rejoint le livreur sur simple commande, sans conducteur.
– Le « drive stick » : le livreur peut aussi piloter les déplacements depuis le côté passager, où se trouve un siège debout qui facilite l’accès rapide au véhicule.
Un accès pensé pour le trottoir
Côté passager, c’est-à-dire côté trottoir, la zone de travail du livreur, le VW eT! dispose d’une porte coulissante à ouverture électrique en deux étapes. Elle permet de monter très vite à bord et d’accéder rapidement aux colis. Les déplacements inutiles autour du véhicule appartiennent ainsi au passé.
Des déclinaisons possibles, un test grandeur nature
Le eT! présenté à Potsdam a été conçu spécifiquement pour la distribution de courrier de toute nature. Volkswagen indique néanmoins que des variantes de ce transporteur léger peuvent répondre à tous les usages professionnels imaginables, et que ces concepts dérivés font aussi l’objet de recherches. Le véhicule de recherche a été intégré à une étude d’essais en conditions réelles et analysé plus en profondeur.
Le point de vue de la rédaction
Le VW eT! est un concept resté au stade de véhicule de recherche, et c’est précisément ce qui le rend intéressant. Volkswagen y raisonne en partant du métier du livreur plutôt que du véhicule. Le eT! cherche à supprimer les gestes superflus, comme les allers-retours autour de la camionnette, plutôt qu’à rouler plus vite ou plus loin. La voiture qui suit son utilisateur ou vient à lui sur commande montrait déjà, en 2011, une idée de l’assistance que la conduite autonome pouvait apporter à un usage très précis.
On y retrouve aussi une préoccupation de design rare chez les utilitaires, dont l’image est restée longtemps purement fonctionnelle. Que Volkswagen ait voulu un véhicule « émotionnellement séduisant » témoigne d’une ambition qui dépasse la seule logistique.
Photos : Volkswagen
