Avant de devenir l’utilitaire compact incontournable que l’on connaît aujourd’hui, le Volkswagen Caddy a débuté sa carrière à la fin des années 1970 sous une forme bien différente : celle d’un pick-up dérivé de la Golf 1, pensé avant tout pour séduire les Américains. Le tout premier Caddy, désigné en interne Type 14D, n’est d’ailleurs pas né sous ce nom, ni même en Europe. Avec pour slogan « Un petit camion aux qualités de voiture de tourisme », le VW Caddy s’est imposé sur le segment des véhicules utilitaires légers, dans la catégorie classique de la demi-tonne. Retour sur l’histoire de ce modèle fondateur, dont la carrière s’est étalée sur plus d’une décennie et sur plusieurs continents.
Une naissance américaine : le VW Rabbit Pickup
L’histoire commence aux États-Unis. Volkswagen y produit depuis 1978 la Golf de première génération dans son usine de Westmoreland, en Pennsylvanie, sous l’appellation locale de Rabbit (lapin). Fort du succès de cette compacte, la marque décide d’en décliner une version pick-up destinée spécifiquement au marché nord-américain, où les utilitaires légers à plateau ouvert dominent largement les ventes automobiles. C’est ainsi que naît, pour le millésime 1978-1979, la Volkswagen Rabbit Pickup.
Techniquement, cette Rabbit Pickup reprend l’avant et l’habitacle de la Golf/Rabbit à hayon jusqu’au montant de custode, mais y greffe un empattement rallongé à 2,62 mètres (+ 0,55 mètre) afin d’offrir un vaste espace de chargement via une benne ouverte de 1,83 mètre de long sur 1,30 mètre de large. Avec une ridelle arrière d’une hauteur de 385 mm, le Caddy en version ouverte offre un volume de chargement de 0,90 m³.
Les optiques avant sont spécifiques, de forme rectangulaire, les phares ronds classiques n’étant à l’époque pas homologués sur le marché américain. Deux finitions sont proposées, LX et Sportruck, cette dernière se distinguant par une peinture bicolore et des graphismes sportifs, sans différence mécanique entre les deux. Côté motorisations, les clients ont le choix entre un 1,7 litre essence de 74 chevaux et un 1,5 litre Diesel de 48 chevaux, ce dernier se signalant par une boîte 5 vitesses dont le cinquième rapport est étiqueté « E » pour Economy.
Les ventes américaines connaissent un pic en 1981, avec plus de 37 000 exemplaires écoulés sur l’année, portées notamment par l’engouement pour les motorisations Diesel économiques dans le contexte des chocs pétroliers. Mais cet engouement retombe rapidement : dès 1982, les ventes chutent à environ 2 000 unités, la stabilisation du prix du carburant et la concurrence croissante des pick-ups compacts japonais (Toyota Hilux, Datsun Truck) ayant raison de l’attrait initial du modèle. La production américaine s’est arrêté en 1983-1984.
L’arrivée en Europe sous le nom de Caddy
Face à cet accueil mitigé aux États-Unis, Volkswagen décide malgré tout de tenter sa chance sur le marché européen, pourtant réputé moins friand de pick-ups. Le modèle y débarque pour le millésime 1982, sous un nouveau nom qui fera date : Caddy.
Le nom « Caddy » – choisi pour la Golf pick-up en Europe – vise à souligner la grande utilité de ce modèle Volkswagen en tant que véhicule de livraison léger parfaitement opérationnel. Le terme « Caddy » est emprunté à l’anglais et désigne la personne qui porte l’équipement d’un golfeur. Tout comme le caddy opère avec discrétion mais efficacité sur le terrain de golf, le Volkswagen Caddy est conçu pour accomplir ses tâches de manière fiable et consciencieuse.
La production est confiée à l’usine TAS (Tvornica Automobila Sarajevo) de Sarajevo, en ex-Yougoslavie / actuellement Bosnie-Herzégovine, où le Caddy Type 14D restera fabriqué jusqu’en 1992.
Après le lancement de la production, l’objectif était d’atteindre un volume annuel d’environ 12 000 à 15 000 véhicules destinés aux différents marchés d’Europe occidentale. L’utilisation de pièces et de sous-ensembles issus de la production de la Golf et du pick-up destiné au marché américain – combinée à des composants fabriqués localement par TAS – a créé des conditions idéales pour rationaliser la production et optimiser la gestion des stocks de pièces détachées. La commercialisation, l’entretien et le service après-vente du Volkswagen Caddy étaient assurés par le réseau V.A.G. déjà établi. Ce dispositif a permis d’établir un contact direct entre le constructeur et le consommateur, tout en visant à renforcer la qualité du service client.
Jusqu’au montant B, la Rabbit américaine et le Caddy européen sont en grande partie identiques à la VW Golf I.
Par rapport à la version américaine, le Caddy européen reprend les optiques rondes classiques de la Golf I et bénéficie d’une offre moteur plus étoffée (issue de la gamme Golf), avec plusieurs blocs essence – 1,5 litre développant 51 kW (70 ch), 1,6 litre de 75 ch (55 kW), 1,8 litre de 95 ch (70 kW) – offrant des performances étonnamment vives grâce à un excellent rapport poids/puissance (le poids à vide n’est que de 1 000 kilogrammes). Les clients privilégiant une économie maximale ont opté le moteur diesel 1,6 litre de 54 ch (40 kW).
Si le moteur essence – fonctionnant à l’essence ordinaire – concilie puissance élevée, souplesse et force de traction avec confort et douceur de fonctionnement (tout en étant apprécié pour son efficacité énergétique), le moteur diesel privilégie une économie inégalée, un fonctionnement silencieux et une bonne montée en régime. Selon la norme DIN 70030 (demi-charge, trois quarts de la vitesse maximale, plus 10%), la consommation de carburant s’établit à 9,9 l/100 km pour le moteur essence, contre 7,4 l/100 km pour le Caddy diesel. Ainsi, compte tenu de leur importante capacité de charge utile (de 605 à 625 kg), ces deux moteurs garantissent une rentabilité élevée grâce à de faibles coûts d’exploitation.
La boîte de vitesses synchronisée à quatre rapports – intégrée au moteur pour former un groupe motopropulseur compact – transmet la puissance aux roues avant via des demi-arbres équipés de joints homocinétiques, permettant au Caddy essence d’atteindre une vitesse de pointe de 150 km/h et à la version diesel d’atteindre 135 km/h. Cela témoigne du caractère du Caddy, proche de celui d’une voiture de tourisme, et de son aptitude aux longs trajets autoroutiers.
Pour les livraisons urbaines ou la distribution de marchandises, le véhicule offre des atouts indéniables : une excellente visibilité périphérique (favorisée par de grands rétroviseurs extérieurs gauche et droit), un angle de braquage important et un diamètre de braquage réduit de 11,5 mètres. Par rapport à la Golf (qui affiche un empattement de 2 400 mm et une longueur totale de 3 815 mm), le Caddy présente un empattement allongé de 225 mm et une longueur totale supérieure de 555 mm. Malgré sa longueur hors tout de 4 370 mm, l’excellente maniabilité du Caddy lui permet de se garer même dans des espaces restreints. En matière d’équipement, le Caddy reprend la finition « C » de la Golf, répondant ainsi à la demande des clients pour une dotation de série complète.
Cela lui confère un avantage sur la concurrence, tandis que sa base issue de la VW Golf produite en grande série garantit une utilisation quotidienne sans souci et un investissement économiquement judicieux.
Par sa conception, le Caddy est parfaitement adapté au transport rapide et économique de marchandises. La charge utile élevée de 625 kilogrammes (hors conducteur) nécessite par ailleurs une refonte du train arrière.
La suspension de l’essieu arrière rigide est assurée par des ressorts à lames progressifs, garantissant un comportement routier équilibré quelles que soient les conditions de charge. Des amortisseurs montés de manière asymétrique absorbent les vibrations de la carrosserie, assurant une atténuation très efficace des chocs provenant de différentes directions.
Une déclinaison en fourgon fermé
Au-delà de la simple benne ouverte, le VW Caddy 1 se distingue par sa polyvalence de carrosserie. Un atout majeur du Caddy pour le chargement et le déchargement réside dans la faible hauteur du plateau, qui n’est que de 640 mm.
Une bâche amovible permet de couvrir le plateau pour un volume utile porté à 2,95 m³, tandis qu’un hard-top en plastique renforcé de fibre de verre (GRP – Glass Reinforced Plastic) transforme le pick-up en un petit fourgon fermé au volume de chargement de 2,65 m³. Dans la version avec hard-top, la ridelle rabattable est complétée par un hayon supérieur vitré (en verre résistant aux chocs) monté sur charnières, permettant un chargement sans entrave. La cellule de chargement fermée est légère, robuste et résistante aux intempéries ainsi qu’aux facteurs environnementaux. La roue de secours est logée sous le plateau, à l’arrière.
De nombreuses carrosseries spéciales ont également été proposées au fil de la carrière du modèle, allant de l’aménagement camping-car à des versions bennes à ordures, illustrant la vocation avant tout utilitaire et modulable de ce premier Caddy.
Une carrière étendue à l’Afrique du Sud
Le Type 14D n’a pas connu qu’une carrière américaine et européenne. Dès 1981, sa production démarre également à Uitenhage, en Afrique du Sud, aux côtés de la Golf Mk1 elle-même, dont la production locale se poursuivra sous le nom de Citi Golf jusqu’en 2009. Cette diffusion mondiale, associant les usines de Westmoreland, Sarajevo et Uitenhage, permet au premier Caddy de cumuler une production totale supérieure à 207 000 exemplaires sur l’ensemble de sa carrière, tous marchés confondus.
Fin de carrière et transmission de l’outillage
La production américaine s’est achevé dès 1983-1984, mais l’aventure du Caddy 1 s’est poursuivi bien au-delà sur les autres continents. Une partie de l’outillage de presse ayant servi à la fabrication de la caisse est transférée vers l’Afrique du Sud pour accompagner la production locale de la Golf I/Citi Golf, après l’arrêt de la production en 1992 suite à la destruction de l’usine dans la tourmente de la guerre en ex-Yougoslavie. Le VW Caddy européen est resté au catalogue durant une décennie complète de commercialisation sur le Vieux Continent.
Héritage
Le Type 14D aura posé les bases d’un nom qui allait devenir, au fil des générations suivantes, synonyme d’utilitaire compact chez Volkswagen. Si la vocation pick-up à benne ouverte de ce premier Caddy disparaîtra progressivement des gammes européennes suivantes – avant de resurgir brièvement avec le VW Caddy 2 Type 9U basé sur la Škoda Felicia – le nom Caddy, lui, traversera toutes les générations jusqu’à aujourd’hui, en s’orientant définitivement vers le fourgon et le monospace utilitaire à partir des années 2000. Aujourd’hui, ce premier Caddy reste un modèle recherché par les collectionneurs amateurs de la Golf I, dont il partage l’essentiel de la mécanique et l’ADN, tout en offrant une silhouette bien plus rare sur les routes actuelles.
Photos : Volkswagen
