À l’automne 1950, les premières voitures de sport Porsche sont arrivées aux États-Unis grâce à Max Hoffman, marquant le début d’une histoire à succès qui a atteint de nouveaux sommets au cours de la dernière décennie. Porsche célèbre ainsi 70 ans de présence aux États-Unis d’Amérique.
C’est à l’automne 1950 qu’une rencontre fatidique entre le professeur Ferdinand Porsche et Max Hoffman a conduit à la décision qu’un jeune constructeur automobile allemand, depuis ses modestes débuts, commencerait à exporter ses voitures de sport en Amérique. Le résultat a été la création d’un lien plus fort que quiconque aurait pu l’imaginer. A l’automne 2020, Porsche célèbre le 70ème anniversaire de son arrivée sur le marché américain.
Les premières années
La première voiture de sport Porsche a reçu sa certification pour une utilisation sur route en Allemagne le 8 juin 1948, ce qui signifie que l’histoire entre la marque et les États-Unis remonte presque au tout début. À l’époque, la jeune entreprise de voitures de sport a attiré l’attention d’un vendeur visionnaire basé à New York.
L’expatrié autrichien Max Hoffman était arrivé à New York le 21 juin 1941 et en 1947, il ouvrit son showroom sur Park Avenue, qui fut plus tard redessiné par Frank Lloyd Wright. La «Hoffman Motor Car Company» a commencé à importer et à vendre des marques européennes établies avec un tel succès qu’elle a permis de tenter sa chance avec des marques moins connues.
La relation initiale entre Max Hoffman et le professeur Ferdinand Porsche remonte à l’époque où le premier travaillait encore comme avocat à Vienne, mais le contact décisif a été établi des années plus tard par Max Troesch.
Journaliste de formation, Max Troesch avait conduit une Porsche 356 et avait proclamé : « Je suis sûr que cette voiture se fera un nom. » Lorsqu’il s’est rendu en Amérique, il a montré à Hoffman des photos de la voiture et l’a encouragé à se connecter avec Porsche.
Les deux premiers coupés Porsche 356 de 1,1 litre sont livrés à Hoffman à l’automne 1950, et il a rencontré Ferdinand Porsche au Mondial de l’Automobile de Paris la même année.
Lors des premières conversations, Ferry Porsche a déclaré qu’il serait heureux de vendre cinq voitures par an en Amérique, ce à quoi Hoffman a répondu : « Si je ne peux pas en vendre cinq par semaine, je ne suis pas intéressé. » Finalement, ils se sont mis d’accord sur un contrat d’importation américain de 15 voitures par an.
Construction d’une relation forte
Max Hoffman ne s’était pas engagé dans une tâche facile. Comparé à ses rivaux par les seuls chiffres, le nouveau venu allemand était considérablement plus cher et avait un moteur plus petit, mais Hoffman savait que quiconque conduisait une voiture de Zuffenhausen comprendrait qu’elle offrait un mélange de durabilité, d’agilité sur piste et d’utilisation quotidienne qui était unique dans le paysage automobile.
Porsche n’avait pas de budget pour une grande campagne publicitaire, il appartenait donc à Hoffman de faire connaître la marque inconnue auprès des clients américains. Ses documents de marketing décrivaient la 356 comme «l’une des voitures les plus excitantes au monde» avec «une nouvelle conception en matière de tenue de route, de maniabilité, de suspension et de sécurité jamais connue auparavant». La stratégie a gagné du terrain et en 1954, 11 voitures par semaine étaient vendues par Hoffman, soit 30% de la production annuelle de Porsche. En 1965, dernière année du modèle 356, la part des ventes de Porsche aux États-Unis était passée à 74,6%.
Une partie substantielle du succès grandissant était dû grâce à un autre natif autrichien. John von Neumann avait ouvert sa concession Competition Motors à North Hollywood en 1948, et après un seul essai routier lors d’une visite à Hoffman à New York en 1951, il acheta une Porsche 356 et la ramena en Californie. Fervent pilote, Neumann a joué un rôle important dans l’introduction de la marque Porsche sur la scène croissante du sport automobile dans le Golden State.
En particulier, le nouveau modèle agile – le Speedster – s’avérerait populaire avec son prix de départ inférieur de seulement 2 995 $. Le Speedster a été inspiré par la Porsche 356 America Roadster, qui était à son tour un exemple de l’influence de Hoffman sur l’entreprise puisqu’il avait spécifiquement demandé à Ferry Porsche une voiture légère d’entrée de gamme. Neumann était également bien connecté à Hollywood, et sa liste de clients célèbres, qui comprenait l’acteur James Dean, a contribué à créer une image forte car les voitures étaient utilisées pour les courses de week-end et les trajets quotidiens.
Avec Porsche s’implantant de plus en plus dans les showrooms américains, le sport automobile et la culture pop, les décennies qui suivirent verront une variété de changements pour la présence de la marque aux États-Unis. D’un point de vue organisationnel, cela a commencé avec la création du réseau de distribution indépendant, The Porsche America Corporation, en 1955. À partir de 1969, l’entreprise a fait partie de la division Porsche Audi de Volkswagen of America, Inc. et finalement, le 1er septembre 1984, Porsche Cars North America (PCNA) a été créée à Reno, au Nevada.
À l’approche du nouveau millénaire, Porsche a connu des revers et des victoires, tant sur la piste que dans les affaires. Les années 1990 se sont avérées difficiles, mais l’introduction du populaire Boxster, qui a été très positivement accueilli sous forme de concept au Salon de l’auto de Detroit de 1993 et plus tard salué dans les premières critiques de conduite, a attiré un nouveau public vers Porsche et a aidé à remettre les ventes sur la bonne voie. Peu de temps après, en 1998, PCNA a déménagé à Atlanta, en Géorgie. L’attrait de la marque s’est encore élargi avec l’introduction du Cayenne en 2003, et le SUV sportif est rapidement devenu le modèle le plus vendu aux États-Unis pendant de nombreuses années.
Une décennie de croissance
Comme la plupart des autres industries, la crise financière mondiale de 2008 a vu le secteur automobile se débattre au début de la décennie suivante. Pour Porsche, les ventes aux États-Unis ont chuté en dessous de 20 000 voitures en 2009, ce qui ne s’était pas produit depuis les années 1990. À partir de là, cependant, le constructeur de voitures de sport n’a pas regardé en arrière : les livraisons de véhicules ont commencé à grimper d’année en année, soutenues par de nouvelles lignes de modèles – telles que la Panamera, puis le Macan – et la fascination continue des Américains pour la marque.
Le 12 mai 2011, PCNA a annoncé la construction d’un nouveau siège à Atlanta. Le siège dédié à Porsche en Amérique ne servirait pas seulement de lieu centralisé pour les affaires, mais aussi d’ambassade de la marque où les visiteurs pourraient ressentir le frisson de tout ce que la marque a à offrir. Le Porsche Experience Center (PEC) Atlanta a ouvert ses portes en mai 2015, avec une piste de développement des pilotes, un restaurant gastronomique, une Heritage Gallery et bien plus encore.
À juste titre, le premier événement dans le nouvel environnement a été la présentation de la Porsche 911 GTS Club Coupé, un modèle spécialement conçu pour les États-Unis et limité à seulement 60 exemplaires afin de célébrer le 60ème anniversaire du Porsche Club of America – le plus grand club monomarque au monde. En novembre 2016, un deuxième Porsche Experience Center a ouvert ses portes à Los Angeles, faisant de l’Amérique le premier marché avec deux PEC et donnant à Porsche une présence encore plus forte en Californie – un État qui représente environ un quart de toutes les ventes aux États-Unis.
Ensemble, les deux PEC représentent un investissement de 160 millions de dollars – le plus grand engagement financier de Porsche jamais entrepris en dehors de l’Allemagne à ce jour. Ces PEC ont accueilli plus de 450 000 visiteurs à ce jour.
Parallèlement à l’expansion de l’empreinte physique, Porsche a également commencé à innover dans l’espace numérique, en particulier avec le lancement du service d’abonnement Porsche Drive en 2017. La même année a vu l’entreprise franchir une étape très spéciale avec la production du millionième exemplaire de l’emblématique 911, et fidèle à l’histoire, la voiture unique a parcouru les rues de New York que Max Hoffman avait conduites en 1950.
Réaffirmant le lien spécial entre l’Amérique et Porsche, plus de 81 000 personnes se sont réunies au WeatherTech Raceway Laguna Seca en Californie en septembre 2018 pour quatre jours de course, des occasions de rencontrer des pilotes de course légendaires Porsche, des premières de véhicules et un enthousiasme automobile polyvalent à la Rennsport Reunion VI. Le festival fondé et animé par l’ancien directeur des relations publiques de PCNA, Bob Carlson, avait débuté en 2001 comme une manière engageante d’honorer l’héritage du sport automobile de Porsche.
2019 a été une année pionnière pour Porsche en Amérique à plus d’un titre. Les ventes ont grimpé à un record de 61 568 véhicules et, surtout, elles ont inauguré une nouvelle ère. Après la première mondiale du Porsche Taycan entièrement électrique en septembre 2019, les toutes premières livraisons dans le monde ont eu lieu à des clients américains en décembre de la même année. Soixante-dix ans après que Max Hoffman a introduit les voitures de sport de Zuffenhausen aux États-Unis, un nouveau chapitre est en cours d’écriture, et Porsche se tourne vers beaucoup plus de kilomètres et de souvenirs américains.
Photos : Porsche
