Volkswagen W12 Record Nardò de 2002 – La voiture de tous les records

Origine du moteur W12
Un douze cylindres est le fleuron de tout département moteur. Au tournant du millénaire, les ingénieurs de Volkswagen ont développé un tel moteur. Il devait représenter le moteur haut de gamme des futures berlines de luxe de la marque et portait le nom de projet D1.

« Notre objectif était que le moteur ne soit pas plus long qu’un huit cylindres existant, afin d’éviter toute modification profonde du design de la voiture. », se souvient Rudolf-Helmut Strozyk, alors responsable du développement des groupes motopropulseurs chez Volkswagen.

Le douze cylindres était basé sur le moteur VR6 de la Golf. La disposition unique des deux culasses VR6 a donné son nom au nouveau moteur : « W12 ». D’une cylindrée initiale de 5,6 litres, ce moteur extrêmement compact développait à l’origine 420 ch puis une augmentation de sa cylindrée à 6,0 litres apportait une puissance de 600 ch.

Premiers records à Nardò en 2001
Les 13 et 14 octobre 2001, un prototype du W12 Coupé de Volkswagen, en phase finale de développement, a établi le record du monde de vitesse sur 24 heures. Le développement à long terme de ce projet est le fruit d’un véritable partenariat entre les équipes techniques de Volkswagen et celles d’Italdesign Giugiaro.

« Nous avons eu l’idée d’une tentative de record afin de démontrer le potentiel du W12. », explique Rudolf-Helmut Strozyk. À l’époque, des tentatives de records du monde longue distance, reconnues par la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), se déroulaient à Nardò, dans le Sud de l’Italie.

Le mois d’Octobre 2001 fut choisi pour cette tentative, un moment idéal pour le lancement de la supersportive W12 Coupé au Salon automobile de Tokyo quelques jours plus tard, même si cette voiture ne fut finalement pas produite.

La cylindrée du moteur de douze litres fut portée à un peu moins de six litres pour la tentative de record, la puissance atteignant 600 ch (440 kW). « Le châssis a été construit chez Italdesign, sous la direction de Fabrizio Giugiaro. La coopération a été la clé du succès. », reconnaît le chef de projet Rudolf-Helmut Strozyk.

Le 14 octobre 2001, la W12 s’élançait sur la piste de Nardò pour sa tentative de record, quelques heures seulement après son premier essai. « Nous n’avions aucune idée de ce qui nous attendait. », conclut Rudolf-Helmut Strozyk.

Tous les records du monde et de catégorie sont soumis à l’homologation de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA). C’est pourquoi les essais record sur le circuit de Nardò, près de Lecce, dans le Sud de l’Italie, ont été réalisés conformément au règlement officiel de la FIA.

L’objectif de soumettre le véhicule à cette épreuve éprouvante de 24 heures était l’occasion pour Volkswagen d’analyser le potentiel de performance, la robustesse et la fiabilité du moteur douze cylindres. Comme le montrent les records remarquables et les premières analyses techniques du groupe motopropulseur, des résultats optimaux ont été obtenus, dépassant les exigences définies.

Sous le regard du Dr Ferdinand Piëch, PDG de Volkswagen à l’époque, et de nombreux journalistes, la pression était forte. « Une vitesse de croisière de 350 à 360 km/h était possible sur le circuit circulaire. », se souvient Dieter Depping. Aujourd’hui pilote de développement chez Volkswagen Motorsport, Dieter Depping faisait partie de l’équipe des six pilotes ayant participé aux records. Ses coéquipiers : l’ancien pilote de Formule 1 Emanuele Naspetti (Italie), le champion du monde des voitures de sport Mauro Baldi (Italie), le pilote de rallye Marc Duez (Belgique), le pilote d’essai Lamborghini Giorgio Sanna (Italie) et le spécialiste des voitures de tourisme Jean-François Hemroulle (Belgique).

La stratégie a porté ses fruits. Le premier record a été établi après 500 kilomètres. La W12 était également bien plus rapide que le précédent détenteur du record aux 500 miles, 1 000 kilomètres et 1 000 miles. Cependant, des problèmes techniques mineurs ont ensuite commencé à se faire sentir.

« Ce n’est pas inhabituel avec une voiture de course flambant neuve. », explique Strozyk. Malgré cela, les pilotes professionnels ont réussi à continuer à enchaîner les tours au volant de la W12, quoique à un rythme légèrement plus lent. Ils ont finalement établi neuf records internationaux, dont le dernier sur la distance record de 5 000 miles.

Cependant, les personnes impliquées – notamment le PDG Dr Ferdinand Piëch et le chef de projet Rudolf-Helmut Strozyk – n’étaient toujours pas entièrement satisfaites, notamment de la moyenne sur 24 heures de 295,24 km/h. « Nous étions conscients que la voiture aurait pu être bien meilleure sans problème. Le Dr Piëch nous a donné l’autorisation de retenter notre chance. », se souvient Strozyk. Son exigence : franchir la barre des 300 km/h !

Tentative de records 2.0
Quatre mois plus tard, les 23 et 24 février 2002, l’équipe s’installait à nouveau à Nardò. Une fois de plus, un lancement de voiture était prévu : la grande berline de luxe Volkswagen, la Phaeton – version de série du projet D1 – devait faire ses débuts au Salon automobile de Genève quelques jours plus tard.

Seul changement de pilotes : le pilote de rallye Raimund Baumschlager remplaçait Emanuele Naspetti au volant. L’Autrichien avait déjà disputé plusieurs 24 heures pour Volkswagen.

Pour s’assurer d’avoir une nouvelle voiture en réserve, ils se sont cette fois lancés à la conquête de nouveaux records avec deux voitures. Une voiture de réserve utilisée lors des essais, équipée du châssis d’une Lamborghini Murciélago, était pilotée par une équipe italienne avec ses propres pilotes. Un travail d’équipe parfait : l’équipe a une fois de plus pleinement profité de l’occasion, restant en piste pendant les 8 000 km. « Après 24 heures, nous avons simplement continué à rouler. », explique Depping.

La voie des stands était aménagée sur la voie intérieure du circuit. La W12 Nardo s’arrêtait environ toutes les 80 minutes – pour faire le plein, changer de pneus et changer de pilote – autant d’étapes comptabilisées dans le temps de conduite.

Au final, l’écurie a amélioré tous ses propres records et en a même ajouté deux autres (voir ci-dessous). Un record exceptionnel : tous les records établis tiennent toujours. Près de 23 ans plus tard, la Volkswagen W12 figure toujours parmi les détentrices de records du monde dans les statistiques de la FIA.

« Les deux tentatives de record ont été couronnées de succès, car les équipes des départements de recherche et développement de Volkswagen, de Volkswagen Motorsport et d’Italdesign ont parfaitement collaboré. », a déclaré le chef de projet Rudolf-Helmut Strozyk.