Cette voiture est une véritable déclaration : l’Auto Union Lucca est emblématique de l’innovation technique des quatre anneaux dans les années 1930. Audi Tradition a recréé cette voiture spectaculaire, qui a battu des records, et l’a dévoilée pour la première fois début mai, à Lucques (Lucca), en Italie. Le 15 février 1935, elle a établi un record du mile lancé, largement salué, sur une portion droite de l’autoroute près de Lucca, atteignant une vitesse moyenne calculée de 320,267 km/h et une vitesse de pointe mesurée de 326,975 km/h. La Rennlimousine, terme d’époque signifiant « berline de course », a été achevée au printemps 2026 et rejoind les légendaires Flèches d’Argent dans la collection de véhicules historiques d’AUDI AG.
Conception d’une voiture de records
Les années 1930 ont été marquées par une véritable course internationale aux records. La vitesse était bien plus qu’une simple mesure : les Grands Prix et la quête incessante de records de vitesse étaient suivis et célébrés avec une ferveur quasi obsessionnelle par les médias et le public. Au fil des ans, l’Allemagne devient le théâtre d’une concurrence féroce entre marques, pilotes et technologies : la marque à l’étoile contre celle aux quatre anneaux, Caracciola et von Brauchitsch contre Stuck et Rosemeyer, moteur avant contre moteur central. Auto Union AG, fondée en 1932 par la fusion d’Audi, DKW, Horch et Wanderer, aborde sa première saison de Grand Prix sous la nouvelle formule des 750 kg en 1934 avec l’Auto Union Type A de 295 ch. La même année, elle domine le classement des records de vitesse : Auto Union établit trois records du monde le 6 mars et cinq autres le 20 octobre, tous au volant d’une voiture pilotée par le spécialiste chevronné des courses de côte, Hans Stuck.
Sous pression, Daimler-Benz AG intensifie ses efforts : Rudolf Caracciola égale le record de Stuck et, fin octobre 1934, établit plusieurs records internationaux sur l’autoroute près de Gyón, en Hongrie, à bord d’une voiture spécialement conçue pour tenter de battre des records. Entre autres records, il atteint une vitesse moyenne de 316,592 km/h sur un mile départ lancé. C’est la vitesse à battre. Les ingénieurs et mécaniciens d’Auto Union s’apprêtent à vivre un hiver intense. Ils planifient déjà les prochaines tentatives de record pour début 1935 et doivent donc optimiser leur voiture de course.
À partir du véhicule utilisé pour établir les records en octobre, les experts développent d’abord une maquette pour soufflerie. Celle-ci subit divers tests : d’abord en version ouverte, puis avec un cockpit fermé pour une aérodynamique améliorée. Le département compétition d’Auto Union intègre les résultats des essais en soufflerie de l’Institut de recherche aéronautique de Berlin-Adlershof dans la conception de ce qui deviendra la voiture record – « une première dans la construction de voitures de course européennes », comme le notait à l’époque « Automobilrevue ».
La carrosserie est finement poncée et recouverte d’un vernis transparent, et les roues à rayons sont équipées d’enjoliveurs. Deux ouvertures circulaires à l’arrière servent d’entrées d’air frais pour le carburateur. Les tuyaux d’échappement, orientés vers le haut, sont regroupés en deux sorties de chaque côté. La voiture est déjà équipée d’un moteur 16 cylindres de la saison 1935, dont la cylindrée a été portée à environ 5 litres ; cependant, cette première version du moteur, avec ses 343 ch, n’atteint pas encore la puissance de 375 ch obtenue plus tard en 1935. Le châssis et la suspension sont toujours ceux de la voiture de course de 1934, tandis que la silhouette allongée et aérodynamique – avec son aileron arrière et ses passages de roues en forme de goutte d’eau – se distingue nettement des voitures de course de la saison précédente. Parallèlement, ces modifications – principalement techniques et fonctionnelles – confèrent à la Rennlimousine – surnom donné par la presse à cette voiture de course – une esthétique de vitesse unique en son genre. Parcours record : de Gyón (Hongrie) à Milan puis Lucques (Lucca).
Tentative de record en Hongrie et en Italie début 1935
Après seulement quelques semaines de développement, la voiture, dans l’atelier de la division compétition d’Auto Union à Zwickau, est prête en décembre 1934. Elle est testée pour la première fois sur le circuit de l’Avus à Berlin le 17 décembre, et fin janvier 1935, la décision est prise : la tentative de record aura lieu en Hongrie, sur le même circuit près de Gyón où Caracciola avait établi le record de sa catégorie sur un mile lancé au volant d’une Mercedes l’année précédente. Auto Union prend toutes les dispositions nécessaires avec l’Automobile Club hongrois ; la voiture, candidate au record, arrive à Budapest le 4 février 1935. Le lendemain, l’équipe prend la route, à une quarantaine de kilomètres plus au sud ; le temps se dégrade rapidement. Malgré tout, deux essais sont effectués le 5 février. Lors du second essai, le pot d’échappement se perce et les essais doivent être interrompus. En raison des conditions météorologiques imprévisibles, les organisateurs de la course décident de poursuivre les tentatives de record au sud de Milan. Mais les conditions ne sont pas idéales non plus : le parcours prévu est enneigé, et Auto Union se dirige donc encore plus au sud.
Record à Lucca en février 1935
Un tronçon approprié est finalement trouvé sur l’autoroute Florence-Viareggio, entre Pescia et Altopascio, près de Lucques.
Ce tronçon d’autoroute est idéal pour les tentatives de record : plat, avec une surface à forte adhérence, large de huit mètres et quasiment rectiligne sur environ cinq kilomètres. Les premiers essais débutent le 14 février 1935. Différentes configurations du véhicule sont testées, des détails tels que la calandre et les enjoliveurs sont ajustés, les données sont analysées. Le lendemain matin à 9 heures, la voiture reprend la piste près de Lucques, avec Hans Stuck au volant. La rumeur court qu’un événement majeur se prépare. « Automobilrevue » écrit : « La nouvelle monoplace de course d’Auto Union, avec sa carrosserie profilée entièrement en métal léger, a fait sensation parmi les nombreuses personnalités du monde sportif italien venues à Lucques pour l’événement. (…) Des milliers de spectateurs ont assisté aux essais.»
Des chronométreurs officiels sont également présents : les chronométristes indépendants, comme on les appelait à l’époque, utilisent des chronomètres de pointe équipés de cellules photoélectriques à déclenchement électrique. Stuck fait plusieurs essais ; des modifications sont apportées à la Rennlimousine. Avec l’avant du radiateur scellé – la calandre est recouverte à l’exception d’une petite ouverture – et grâce à de nouvelles optimisations aérodynamiques, l’objectif ambitieux est enfin atteint : sur deux runs moyennés, le record du mile lancé en catégorie internationale C est établi à une vitesse moyenne de 320,267 km/h. De plus, les appareils de mesure enregistrent un temps de seulement 11,01 secondes sur une portion du run retour lors du « Run 3 Stuck II », ce qui correspond à une vitesse fulgurante sur le kilomètre de 326,975 km/h – faisant de la voiture la « voiture de course sur route la plus rapide du monde ».
La démonstration de vitesse spectaculaire offerte près de Lucques par cette magnifique voiture et son pilote audacieux, Hans Stuck, doit bien sûr être diffusée immédiatement dans le monde entier afin de donner à Auto Union un avantage supplémentaire sur les Flèches d’Argent de Stuttgart dans leur lutte acharnée pour le prestige. Presque simultanément à la tentative de record réussie à Lucques, une version quasi identique de la voiture ayant établi ce record est dévoilée au Salon international de l’automobile de Berlin (du 14 au 24 février). La principale différence avec le modèle de Lucques réside dans la calandre, plus imposante. Le record du mile n’étant pas encore homologué, l’affiche promotionnelle créée pour le salon – accompagnée d’une liste de tous les records du monde et de catégorie établis à ce jour par les marques Auto Union – présente la voiture de Lucca comme la « voiture de course sur route la plus rapide au monde », avec une vitesse de pointe de 326,975 km/h.
Sur le circuit Avus de Berlin, fin mai 1935
Le succès en sport automobile devant être constamment confirmé, le département compétition de Zwickau analyse immédiatement les données recueillies à Lucques afin de poursuivre le développement et l’optimisation du véhicule. La voiture de Lucca modifiée fait sa réapparition quelques mois seulement après avoir établi le record en Italie, cette fois accompagnée de son homologue berlinoise : le 26 mai 1935 se déroule à Berlin la cinquième course internationale de l’Avus. S’agissant d’une course hors formule et la limite de poids de 750 kg ne s’appliquant pas, Auto Union engage non seulement deux voitures de Grand Prix, mais aussi les deux Rennlimousinen, plus lourdes ; le poids au départ officiel (pilote compris) est de 1 030 kg. Hans Stuck et l’Italien Achille Varzi pilotent les voitures de Grand Prix ; le pilote de l’ancienne voiture de Lucca, portant le numéro 3, est le prince Hermann zu Leiningen, membre de l’écurie Auto Union depuis début 1934. Bernd Rosemeyer, jeune pilote engagé pour la saison 1935, pilote la seconde Rennlimousinen, numéro 4 – exposée au salon de l’automobile de Berlin et équipée d’une calandre plus large pour la course de l’Avus. Rosemeyer atteint l’impressionnante vitesse de 290 km/h lors des essais et s’élance donc en première ligne aux côtés de Stuck pour la première manche. Mais alors qu’il accélère à la sortie du virage nord, le pneu arrière droit de sa voiture éclate. Rosemeyer parvient à reprendre le contrôle et termine sa course sur le côté de la piste : sa toute première course sur circuit pour Auto Union s’achève prématurément. Dans la deuxième manche, Prince zu Leiningen s’élance de la deuxième ligne à bord de sa Rennlimousine, la voiture de Lucques techniquement améliorée qui a battu des records. À ses côtés, le pilote Mercedes Rudolf Caracciola, portant le numéro 5. Achille Varzi (n°2) et Manfred von Brauchitsch (n°6) partent en tête. Au début, les deux Auto Union et Rudolf Caracciola se disputent la première place. Cependant, Auto Union doit finalement céder la victoire à ses concurrents de Stuttgart : la Rennlimousine d’Hermann zu Leiningen ne résiste pas aux contraintes constantes et, lui aussi, abandonne en raison d’une durite de refroidissement endommagée lors des manches.
L’Auto Union Lucca incarne la quête du « toujours plus haut, plus vite, plus loin »
Les années 1930 illustrent parfaitement le rythme effréné du sport automobile et ses nombreux hauts et bas, succès et moments dramatiques : la voiture de Lucca établit un record de vitesse en Italie à la mi-février 1935, mais à la fin du mois de mai, aucune des deux Rennlimousinen n’atteint la ligne d’arrivée de la course de l’Avus à Berlin. Dans le même temps, l’Auto Union Lucca et ses variantes Avus offrent à l’écurie de course Auto Union de précieux enseignements et, plus globalement, jouent un rôle important dans l’histoire des quatre anneaux en sport automobile dans les années 1930, comme l’explique Stefan Trauf, directeur d’Audi Tradition : « Audi ne possède encore aucune Auto Union de course ou de tentative de record des débuts des Grands Prix dans sa collection de véhicules historiques. Avec l’Auto Union Lucca, nous ajoutons un membre emblématique de la famille des Flèches d’Argent à la collection d’AUDI AG. Cette voiture, qui a battu des records à Lucca, illustre parfaitement le rôle de l’ingénierie : établir de nouvelles normes, ouvrir de nouvelles voies et repousser sans cesse les limites du possible. Elle témoigne de l’innovation technique des quatre anneaux et montre comment le principe « Vorsprung durch Technik » (l’avance par la technologie) a été appliqué dans les années 1930. Pour moi, l’Auto Union Lucca est un chef-d’œuvre d’ingénierie, conçu pour les hautes vitesses et des performances maximales, tout en étant une voiture magnifique ; à mes yeux, cette combinaison est unique. »
Récréation au Royaume-Uni en 2026
Audi a confié la recréation de l’Auto Union Lucca à Crosthwaite & Gardiner, à partir de photos d’époque et de divers documents d’archives. Après un peu plus de trois ans de travail, les spécialistes britanniques de la restauration ont achevé le projet début 2026. Tous les composants sont fabriqués à la main spécialement pour ce modèle ; outre la mise en œuvre technique, la production de la carrosserie profilée – comme la verrière du cockpit et l’arrière effilé – a nécessité un travail considérable. Ce labeur a porté ses fruits : fin avril, un coefficient de traînée de 0,43 a été mesuré pour cette voiture record dans la soufflerie d’Audi.
Le chef de projet pour la construction de l’Auto Union Lucca était Timo Witt. Responsable de la collection de véhicules historiques d’Audi Tradition depuis 2015, il a auparavant travaillé pendant plus de dix ans comme ingénieur en sport automobile. Timo Witt a déclaré : « Je suis impressionné par l’agilité et la rapidité avec lesquelles ils ont réagi face à la concurrence à l’époque, tant sur le plan technique que pour le développement du véhicule et l’organisation : lorsque la météo changeait, toute l’équipe se mobilisait sans hésiter. Sans cette grande flexibilité et cette capacité d’adaptation fulgurante, le record établi à Lucca n’aurait pas été possible. »
Timo Witt partage également des détails fascinants sur la construction du véhicule : « Bien sûr, nous avons recréé la voiture avec la plus grande fidélité possible, mais des aspects tels que sa durabilité et l’optimisation de l’efficacité de la mise en œuvre du projet étaient également essentiels à nos yeux. » Il illustre son propos par deux exemples : Audi Tradition a équipé la Lucca du moteur 16 cylindres de l’Auto Union Type C, car son moteur de 6 litres est visuellement identique à un moteur de 5 litres, ce qui rend les moteurs interchangeables au sein de la famille des Flèches d’Argent. L’Auto Union Lucca présente également plusieurs modifications apportées pour la course de l’Avus à Berlin en mai 1935, notamment au niveau du système de ventilation. Timo Witt explique : « Nous avons effectué ces modifications sur l’Auto Union Lucca car, sans cela, le véhicule aurait subi des contraintes thermiques excessives lors de nos démonstrations. » Grâce à quelques modifications mineures du radiateur ou de la carrosserie, l’Auto Union Lucca peut être transformée en voiture ayant couru à l’Avus.
Que ce soit en configuration Lucca ou Avus, l’Auto Union Lucca incarne – comme peu d’autres modèles de la gamme Auto Union de course et de tentatives de record – la fusion profondément émotionnelle entre performances maximales et lignes élégantes. Après avoir été dévoilée à Lucca, en Italie, la Rennlimousine fera sa première apparition publique en mouvement au Festival of Speed de Goodwood, du 9 au 12 juillet 2026.
Photos : Audi
