Chaque année, vers février, les fruits jaunes des marulas, gros comme des prunes, attirent les éléphants du Grand Kruger. Les Black Mambas redoublent alors de vigilance : là où il y a des éléphanteaux, il y a des mères prêtes à tout pour les protéger. Mais pour Vongani Masingi, 33 ans, la principale menace reste ailleurs : les braconniers. Les rangers de l’unité 100 % féminine des Black Mambas parcourent au volant d’un Porsche Cayenne spécialement préparé la réserve naturelle d’Olifants West.
Une patrouille sans destination fixe
La ranger Vongani Masingi évolue en terrain connu, mais sans itinéraire arrêté. Pistes de gravier, passages rocailleux, routes asphaltées : le parcours, de cinq à dix kilomètres, change au gré des appels à l’aide. « Tout dépend de l’endroit où se trouve l’urgence », résume-t-elle.
Les Black Mambas, première équipe anti-braconnage entièrement féminine au monde, patrouillent le plus souvent à deux, et fréquemment à pied. Elles protègent les rhinocéros menacés sur environ 200 km², soit à peu près la superficie de Stuttgart. Quand une patrouille réclame du renfort, la distance à couvrir est considérable, d’où l’intérêt d’un véhicule adapté.
Savoir lire la brousse
Au volant, il faut un œil exercé. Dans les zones ouvertes, la visibilité est bonne ; dans les bois plus denses, tout ce qui se trouve au-delà de la piste devient difficile à déchiffrer. Olifants West est un territoire du « Big Five » : rhinocéros, éléphants et buffles y cohabitent avec lions, léopards et bien d’autres animaux. Le métier demande donc de la formation et de l’observation, mais aussi beaucoup de courage.
La journée de Vongani Masingi commence par la vérification du matériel. Sa radio portative et son smartphone la relient à la salle des opérations, qui coordonne les réponses aux signalements. Les équipes inspectent les clôtures et les points d’eau à la recherche de pièges, ainsi que d’indices parfois minuscules, comme un simple mégot. Elles effectuent aussi des contrôles aux barrages routiers et scrutent la brousse la nuit avec des jumelles de vision thermique. Le principe est simple : si quelqu’un se trouve sur leur territoire, elles doivent le savoir.
Un Porsche Cayenne d’astreinte
Le Cayenne de seconde génération utilisé par l’unité a été offert par Porsche Afrique du Sud et préparé par le Centre Porsche de Johannesburg. Il a reçu des évolutions de suspension, une protection de sous-caisse et des pneus tout-terrain. Des projecteurs facilitent le travail de nuit, et une galerie de toit emporte une roue de secours de taille normale ainsi que du matériel. Le véhicule transporte les équipes et les provisions, et permet d’intervenir rapidement en cas de suspicion de braconnage.
Sa livrée camouflage et ses inscriptions « Rapid Response » répondent aussi à une logique précise : les Black Mambas veulent être vues. Leurs patrouilles régulières et visibles visent à dissuader les braconniers de pénétrer dans la zone protégée. Équipées seulement de menottes et de gaz poivre, elles misent sur une approche pacifique et s’appuient sur des équipes d’intervention spécialisées lorsqu’un renfort est nécessaire.
Les pieds sur le terrain
Au quartier général, une carte recense tous les lieux où des collets métalliques et des pièges en câble plus épais ont été découverts. Ils sont contrôlés régulièrement, en parallèle de l’exploration de nouveaux secteurs. Chaque piège retiré est une menace en moins. Vongani Masingi constate avec fierté que les découvertes sont moins nombreuses qu’aux débuts du projet. Pour elle, cela ne signifie pas que l’unité est devenue inutile, mais que son action est efficace.
Elle a rejoint les Black Mambas en 2019, malgré l’inquiétude de son père pour sa sécurité. Elle ne voulait pas, dit-elle, vivre avec le regret de ne pas avoir essayé : elle voulait faire une différence.
Selon elle, la compassion des femmes et leur talent pour le travail d’enquête discret font d’elles de bonnes rangers. Dans sa communauté, les femmes sont souvent censées rester à la maison, et les Black Mambas bousculent cette attente en offrant un emploi rémunéré et des responsabilités. Beaucoup sont le principal soutien financier de leur famille, élèvent des enfants ou aident leurs frères et sœurs à poursuivre leurs études.
Le programme jumeau, Bush Babies, mène depuis 2015 des actions d’éducation à la conservation dans les communautés et les écoles. L’association veut que les enfants grandissent en connaissant des rhinocéros vivants, plutôt que d’étudier un animal disparu.
Une mission au service des autres
Vongani Masingi se voyait avocate, pour défendre ceux qui ne peuvent pas le faire eux-mêmes. Elle estime que c’est précisément ce qu’elle fait aujourd’hui : les animaux sont ses yeux, elle est leur voix.
Sur ces mots, sa radio grésille : on a besoin d’elle. Elle fait demi-tour avec le Cayenne. Elle ignore où la mènera la prochaine sortie, mais elle est convaincue que les Black Mambas sont sur la bonne voie.
Le point de vue de la rédaction
Cet article s’appuie sur un contenu publié par Porsche, il faut donc le lire comme une communication de marque. Le sujet reste néanmoins intéressant pour les passionnés d’automobile : le Cayenne est ici un véritable outil de travail, préparé pour la piste, loin de l’image habituelle du SUV de prestige. On retiendra surtout la démarche, qui montre ce qu’un constructeur peut apporter concrètement à une cause de terrain en fournissant un véhicule adapté. Pour juger de l’efficacité réelle de la lutte anti-braconnage, les chiffres indépendants des organisations de protection de la nature resteront bien sûr la meilleure source.
Photos : Porsche
