Bentley célèbre le centenaire de sa première voiture cliente

Bentley célèbre le centenaire de sa première voiture cliente

Bentley Motors célèbre un centenaire de ventes à des clients extraordinaires, 100 ans depuis la création de la marque. Un modèle de 3 litres immatriculé en 1921 sous le numéro « KS 1661 » a été acheté par le riche Londonien Noel van Raalte, passionné par la course automobile d’exception et dont la famille possédait l’île de Brownsea, près du port de Poole.

Achetée à l’origine pour 1 150 £, le premier véhicule Bentley commandé de l’histoire du constructeur anglais a été fabriquée à Cricklewood, dans le Nord de Londres, et comportait une carrosserie en aluminium léger et des finitions en laiton. Présenté par le fondateur de l’entreprise, W.O. Bentley, la 3 litres est devenue une automobile extrêmement populaire, affichant la qualité de construction et les prouesses d’ingénierie qui caractérisent l’entreprise depuis lors. En fait, au cours des 102 ans d’histoire de Bentley, plus de 200 000 voitures ont été fabriquées à la main, dont 97 % sont sorties de la chaîne de production de Crewe depuis le déménagement de l’entreprise en 1946.

Alors que Noel van Raalte a été le premier client à commander une Bentley, curieusement, il n’a pas été le premier à en prendre livraison. Cet honneur revient à Ivor Llewellyn, qui a pris livraison en août 1921 du premier des trois Bentley 3 litres qu’il a achetés. Il s’agissait du troisième châssis de production, et il existe toujours aujourd’hui en tant que plus ancienne Bentley de production (non expérimentale) au monde.

Cette histoire de savoir-faire exceptionnel de Bentley a permis à une 3 litres de remporter les 24 Heures du Mans en 1924 et 1927. Ce fut le début d’une série épique de cinq victoires Bentley en huit ans lors de l’événement, avec les légendaires Bentley Boys dominant la course sur le circuit manceau. Un peu conforme à la domination de la 3 litres dans la course emblématique du pays, le châssis n°1 de van Raalte a été vu pour la dernière fois en France en 1931.

Dans une critique de la 3-Litre dans le numéro de janvier 1920 de The Autocar, gracieusement fournie par Motoring Archive, l’écrivain a parfaitement résumé la nouvelle Bentley : voiture à utiliser sur un circuit, la Bentley trois litres est sans aucun doute la voiture par excellence.

La critique du magazine ajoute poétiquement : « Les voitures ont sans aucun doute une personnalité pour le vrai passionné, pour qui elles ne sont pas de simples collections d’acier et d’aluminium, mais, comme des animaux, elles montrent leur esprit dès que l’embrayage est sollicité et se sent par le conducteur à travers la jante étroite du volant. »

Par la suite, après avoir récupéré la 3 litres, van Raalte a donné une critique élogieuse au rédacteur en chef de The Autocar, en disant : « La raison pour laquelle j’ai acheté une Bentley était à cause de ses performances exceptionnelles à tous les égards de la route. Des caractéristiques telles que la direction, la suspension, la tenue de route, les freins, les changements de vitesse et l’efficacité du moteur, ne laissent rien à désirer et se retrouvent, à mon avis, à un degré plus élevé dans cette marque de voiture que dans toute autre des nombreuses marques que j’ai possédées ou utilisées. »

En parlant de la correspondance, Mark Tisshaw, rédacteur en chef d’Autocar, a commenté : « Datant de 1895, les archives d’Autocar englobent toute l’histoire de Bentley. En effet, nous avions déjà 26 ans lorsque cette étape importante de la riche histoire de Bentley s’est produite. L’ouverture de l’accès à nos archives pour la première fois avec le lancement numérique de Motoring Archive permet de redécouvrir et de partager à nouveau plus facilement des histoires étonnantes comme les origines de cette Bentley très spéciale. »

Le modèle 3 litres a rapidement contribué à établir la marque Bentley et a été suivi par les 6 ½, 4 ½, 8, puis les 4 litres – certaines des voitures anciennes les plus distinctives de la période d’avant-guerre.

Après la guerre, l’époustouflante Bentley Type R Continental a fait ses débuts en 1952. La voiture à quatre places la plus rapide au monde pouvait atteindre une vitesse de pointe d’un peu moins de 194 km/h et était l’ultime grand tourisme de luxe. La Bentley T-Series a été lancée dans les années 1960 avant que le moteur V8 de longue date de l’entreprise ne soit repensé dans les années 1970, augmentant la capacité à 6,75 litres.

De nombreux modèles célèbres ont suivi, y compris la Mulsanne et la Turbo R, cette dernière étant la Bentley routière la plus rapide de l’époque. En 1998, le groupe Volkswagen a acquis la société et a lancé un important plan d’investissement qui a marqué l’aube d’une nouvelle ère réussie pour Bentley.

Après un retour triomphal au Mans en 2001 avec la Bentley EXP Speed ​​8, la Continental GT la plus vendue est lancée deux ans plus tard, suivie d’une toute nouvelle Mulsanne en 2009. Bentley crée ensuite le premier SUV de luxe au monde en 2015 avec l’arrivée du Bentayga, la Bentley passe-partout avec traction intégrale et jusqu’à sept places.

Un nouveau Flying Spur a été introduit en 2019 lors de l’année du centenaire de Bentley, suivi en 2020 par le Bacalar ultra-rare et sans toit. Ce modèle fabriqué à la main en édition limitée a marqué un retour à la carrosserie traditionnelle par Bentley Mulliner, le plus ancien carrossier au monde.

Malgré une pandémie mondiale, Bentley a enregistré ses ventes les plus élevées jamais enregistrées en 2020 et a également révélé sa stratégie révolutionnaire Beyond100. Le leadership en matière de mobilité durable réinventera efficacement tous les aspects de l’entreprise. L’objectif est d’être de bout en bout neutre en carbone d’ici 2030, avec toute la gamme Bentley alimentée uniquement par batterie.

Alors que l’entreprise se dirige vers un avenir passionnant, le savoir-faire et les capacités d’ingénierie de Bentley continuent d’être au cœur de la marque. Cent ans après que van Raalte a pris livraison du premier 3 litres de série, Bentley reste à la pointe de la construction de voitures de luxe.

Photos : Bentley / Autocar

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