24H 2017 – En immersion chez Dunlop Motorsport durant la course des 24 Heures du Mans – 1ère partie

24H 2017 – En immersion chez Dunlop Motorsport durant la course des 24 Heures du Mans – 1ère partie

La course automobile se joue essentiellement sur la piste mais aussi en coulisse dans les Paddocks et notamment dans les ateliers de montage des manufacturiers pneumatiques comme Dunlop. A l’occasion des 24 Heures du Mans 2017, je suis partie en immersion chez Dunlop Motorsport afin de mieux comprendre les coulisses d’un monde méconnu du grand public en constante évolution technologique : les pneumatiques dans le sport automobile.

Étant quelqu’un de curieux et de passionné par le monde du pneu, j’ai voulu en savoir plus en discutant avec différents responsables de Dunlop Motorsport, la branche dédiée de Dunlop à la compétition automobile.

Comme chaque année depuis quelques temps, Dunlop et son concurrent Michelin, sont les deux fournisseurs officiels de pneus des équipes engagées aux 24 Heures du Mans. Alors que Michelin est présent dans les 4 catégories et exclusivement sur la catégorie LM P1, Dunlop est complémentaire est fournissant principalement la catégorie LM P2 mais aussi LM GTE Pro et LM GTE Am.

Manufacturier de pneus détenteur du record de victoires aux 24 Heures du Mans (avec 34 succès), Dunlop est intimement lié à la plus prestigieuse course d’endurance du monde. Tout le monde connaît sa fameuse passerelle qui enjambe la piste depuis 1924, étant devenue le symbole du circuit manceau. Dunlop est l’un des partenaires techniques les plus actifs des 24 Heures du Mans. Partons à la découverte des coulisses du machine extrêmement bien huilée.

Une logistique impressionnante
Quand Dunlop se déplace aux 24 Heures du Mans, cela se remarque dans les Paddocks : 10 camions semi-remorques de couleur jaune si caractéristique, des minibus, un stock immense de 6500 pneus neufs produits en majorité quelques semaines avant la course (usine dorénavant située en Allemagne remplaçant l’usine historique en Angleterre qui a fermé en 2015), 80 personnes dont un majorité rattachée aux équipes clientes dans les stands et des techniciens œuvrant dans le montage/démontage des pneus, un grand atelier éphémère installé sous une immense « tente » (si on peut l’appeler ainsi…) avec 6 lignes de gonflage, …

Une expertise mise à disposition des équipes
Dunlop ne vend pas toujours ses pneus. Ils sont loués pour certaines écuries comme dans la catégorie LM P2. Cela comprend la mise à disposition de cette logistique comprenant 1 ingénieur piste aux côtés d’une équipe, voire une mutualisation pour 2 équipes. Cet ingénieur est constamment présent dans le stand. Il a un rôle de conseil pour l’écurie en fonction du temps, de la température de l’air et de la piste, des spécifications de la voiture, … Il ait littéralement partie de l’équipe. A chaque arrêt au stand, la température de la piste et des pneus est relevée, en plus des données envoyées par les pneus par la télémétrie. Il s’assure aussi du bon état des pneus pour conseiller de les changer ou non. Il a ainsi un rôle crucial dans la stratégie de l’équipe durant la course.

Les pneus sont aussi mis à disposition et récupérés dès qu’ils ne sont plus sur la voiture. Ils sont alors soit jetés, soit mis de côté car ils n’ont pas été trop usés (exemple lors des essais ou des qualifications), soit gardés pour être analyser en Allemagne, là où se trouve les locaux de Dunlop Motorsport. Dans le cas de la catégorie LM P2, les pneus ne sont pas vendus car il s’agit de pneus prototypes avec les dernières technologies.

Ce qui est surprenant, c’est que l’entente est très cordiale entre les deux fabricants de pneus. Ils sont concurrents mais aussi complémentaires. Les deux gros manufacturiers de pneumatiques s’échangent même leurs pneus prototypes confidentiels pour les analyser.

Dans le cadre de la mise à disposition d’un team de pneus prototypes, tous les pneus sans exception doivent être restitués à Dunlop à la fin de la course. S’il en manque un, une très lourde pénalité financière est appliquée (de l’ordre du million d’euros).

Spécifications 2017
En 2017, Dunlop accompagnait 31 voitures réparties dans 3 catégories : LM P2, LM GTE Pro et LM GTE Am avec chacune leurs propres réglementations concernant les pneumatiques.

LM P2 – 5 types de pneus (soft, medium, medium-plus, intermédiaire, pluie)
Dans cette catégorie, il s’agit de pneus prototypes loués aux équipes. Ces pneus sont dotés des dernières technologies de pointes développées par Dunlop.

22 des 25 voitures de la catégorie LM P2 ayant pris le départ des 24 Heures du Mans 2017 étaient équipés de pneus Dunlop.

Dunlop proposait 3 types de pneus pour du roulage sur piste sèche : soft (les plus tendres fonctionnant sur une plage large de température inférieure à 24°C), medium (entre 18°C et 35°C), medium-plus (au-dessus de 35°C), intermédiaire (intermediate : en cas de faible pluie ou de piste légèrement mouillée) et pluie (wet) lorsque qu’il pleut fortement.

Selon la réglementation, les pneus pluie peuvent être utilisés dès que le directeur de course annonce que la piste est humide. Leur utilisation n’est pas limitée.

Les pneus pour piste sèche sont limités : 28 pneus pour les essais et les qualifications, 56 pneus pour la course, 4 pneus additionnels pouvant être utilisés à tout moment.

LM GTE Pro & LM GTE Am – 5 types de pneus (soft, medium, medium-plus, intermédiaire, pluie)
Pour l’équipe DEMPSEY – PROTON RACING (Porsche n°77), les pneus sont loués et ont été spécialement adaptés selon les exigences de l’écurie et conformément aux spécifications de la Porsche 911 RSR modèle 2015. En 2016, cette équipe dirigée par l’acteur et pilote Patrick Dempsey utilisait des pneus Michelin. En 2017, suite à des essais concluants avec Dunlop, ce nouveau partenariat s’est naturellement imposé.

D’autres équipes de ces deux catégories ont aussi fait appels au savoir-faire et à l’expertise de Dunlop. 2 équipes sur 13 en LM GTE Pro ont fait appel à Dunlop et 7 équipes sur 16 en LM GTE Am.

Dunlop proposait 3 types de pneus pour du roulage sur piste sèche : soft, medium, medium-plus, intermédiaire et pluie.

Les pneus pour piste sèche sont aussi limités dans ces deux catégories : 32 pneus pour les essais et les qualifications, 60 pneus pour la course, 4 pneus additionnels pouvant être utilisés à tout moment.

Règles générales
Selon la réglementation, les pneus pluie peuvent être utilisées dès que le directeur de course annonce que la piste est humide. Leur utilisation n’est pas limitée.

Si les règles concernant les pneus ne sont pas respectées, l’équipe en faute a une pénalité Stop and Go de 3 minutes.

Les pneus utilisés pour amener la voiture du stand jusqu’à la ligne de départ ne sont pas compris dans le nombre de pneus aloués. C’est l’une des raisons expliquant que quelques minutes avant le départ de la cours, des mécaniciens changent les pneus pour de bons pneus adaptés au conditions du départ de la course.

Enfin, les pneus comptent dans le quota dès le départ de la course.

Technologie RFID
Les nouvelles technologies arrivent massivement dans le sport automobile, telle que la RFID. Elles permettent de rendre le sport plus accessible aux téléspectateurs et aux spectateurs. A l’occasion des 24 Heures du Mans 2017, la RFID a fait son apparition au-delà de la gestion interne à Dunlop. Elle permet de rendre disponible l’information sur les pneus pendant la course. Des bornes de réception sont placées à la sortie des stands, permettant de récupérer les données en directe.

Pendant la course, l’ACO a pu ainsi accéder et diffuser le choix du pneu et le nombre de changement et leur durée pour les équipes en compétition. Avec les stratégies de pneus qui forment une partie fondamentale de la course, les téléspectateurs ont eu accès à ces nouvelles informations.

Dunlop a contribué au développement et à l’introduction de la RFID au cours de la dernière décennie, étant le premier fabricant de pneus à présenter la technologie dans le sport automobile (voir article sur la visite de l’atelier Dunlop en 2016). La technologie a été mise en place depuis 2008, lorsque Dunlop a travaillé avec TOCA, l’organisateur du Championnat britannique de voitures de tourisme, pour créer et mettre en place un système permettant de surveiller l’utilisation des pneus, rendant les règlements beaucoup plus simples. Six ans plus tard, le système a été introduit dans les voitures de sport. 2015 fut la première saison complète faisant appel à la technologie RFID, utilisée pour faciliter le contrôle des pneus.

En 2017, Dunlop utilise la troisième génération du logiciel RFID. Cette version actuelle permet de lire les puces RFID à partir de distances plus importantes, une précision garantie et des informations plus détaillées pour l’utilisation et l’analyse des données.

En plus de fournir des informations aux téléspectateurs, la RFID fournit un moyen rentable de gérer la disponibilité et l’utilisation des pneus compte tenu des milliers de pneus impliqués. Il fournit également une fonctionnalité de sécurité – la puce intégrée dans le pneu ne peut pas être enlevée comme un code à barres. Elle est moulée dans la gomme et se localise précisément sur le flanc extérieur via un marquage : un point blanc.

2ème partie : le fonctionnement de l’atelier de pneumatiques Dunlop.

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