L’Audi Sport customer racing fait son retour en Australie en tant que défenseur du titre. L’Intercontinental GT Challenge, dans lequel Audi a remporté le classement des constructeurs pour la troisième fois consécutive l’année dernière, débutera au Mount Panorama à Bathurst, le dimanche 3 février 2019. Il s’agit de la seule série de courses automobile au monde pour les modèles GT3 dont chaque manche se déroule sur les cinq continents. Les deux voitures Audi R8 LMS de l’Audi Sport Team Valvoline et leurs équipes de pilotes professionnels sont les fer de lance de la gamme. Trois voitures de sport GT3 supplémentaires complètent la présence de la marque à Bathurst.
Pour les pilotes et les fans, la piste de course, située à 200 km à l’ouest de Sydney, est l’un des grands classiques internationaux : le circuit long de 6,21 km avec ses murs de béton près du bord de la piste ne pardonne aucune erreur. Dans certains des 23 virages, des vitesses supérieures à 200 km/h sont atteintes. Une différence verticale de 174 mètres entre les points le plus bas et le plus haut de la piste indique une topographie inhabituelle avec des approches de certaines sections non totalement exposées à la vue des pilotes. Depuis 2011, les voitures de course GT3 sont autorisées à participer aux 12 Heures de Bathurst. Audi, avec trois victoires remportées en 2011, 2012 et 2018, a été la marque la plus performante de cette époque.
« Nous pouvons difficilement imaginer une ouverture plus atmosphérique du Challenge Intercontinental GT que cette course à Bathurst », a déclaré Chris Reinke, responsable des courses chez Audi Sport. « Notre objectif déclaré est une autre victoire, mais cette année, la concurrence est plus féroce que jamais auparavant. » Dans la catégorie A pour les seules voitures de course GT3, 28 concurrents de dix marques s’affrontent et de plus petites catégories pour 13 voitures de course supplémentaires. L’Audi Sport Team Valvoline s’appuie, comme l’année dernière, sur les trois pilotes allemands Audi Sport Christopher Haase / Christopher Mies / Markus Winkelhock. Mies a remporté la course à deux reprises. La deuxième R8 LMS de l’équipe locale sera partagé par le Sud-Africain Kelvin van der Linde, le Belge Frédéric Vervisch – deux pilotes Audi Sport – et le pilote australien Garth Tander, qui a déjà remporté une course de 24 heures à Bathurst. Les paires de pilotes restent inchangées par rapport à l’année dernière.
Audi Sport Team MPC ajoute deux autres Audi R8 LMS à une équipe de pilotes britannique et australienne. Le pilote Audi Sport, Gordon Shedden, qui disputait la série de courses de voitures de tourisme FIA WTCR dans une Audi RS 3 LMS, et ses compatriotes britanniques Pete Storey et Matthew Neal partagent pour la première fois une Audi R8 LMS. Leurs coéquipiers sont les Australiens Marc Cini, Dean Fiore et Lee Holdsworth, qui ont également concouru dans cette formation en 2018. L’équipe Matt Stone Racing complète le groupe des équipes clients d’Audi. Les Australiens Todd Hazelwood / Roger Lago / David Russell courent pour la première fois dans une Audi R8 LMS. Après cinq essais libres et trois séances de qualification vendredi et samedi, la course de 12 heures débutera le dimanche 3 février à 5h45 (heure locale, soit le samedi 19h45 heure de Paris).
Photos : Audi
