Au milieu des années 1970, Volkswagen est en pleine transition. La Coccinelle vit ses dernières belles années, la Golf vient de prendre le relais et la Polo se prépare à arriver. Au même moment, un petit prototype est dévoilé, plus compact encore que cette dernière : la VW Chicco.
Un contexte de crise
La Chicco naît dans l’après-choc pétrolier de 1973. L’idée de proposer une citadine ultra-compacte, sobre et peu coûteuse était alors dans l’air du temps. VW misait sur la crise pétrolière et sur la demande pour des voitures économiques. Le prototype devait se placer sous la Golf, et même sous la future Polo.
Un prototype de recherche, pas une préserie
Le prototype VW Chicco apparaît en 1975 : c’est une traction de 3,3 m de long, à trois portes, soit 212 mm de moins que la Polo de série. L’habitacle, dépouillé, accueillait quatre passagers.
Le projet a été mené par le département design de Volkswagen. Il est crédité à Herbert Schäfer, et il servait d’expérience sur l’aménagement intérieur, la facilité d’usage et la construction à bas coût. Il s’agissait donc moins de préparer un modèle de série que de tester jusqu’où on pouvait réduire une voiture sans sacrifier l’habitabilité.
Fiche technique
Architecture : traction, carrosserie deux volumes, trois portes
Longueur : environ 3,30 m, contre 3,51 m pour la Polo
Moteur : un trois-cylindres expérimental d’environ 900 cm³ , développant 40 ch (29 kW)
Poids : 650 kg
Vitesse maximale : 130 km/h
Pour l’époque, c’est un trois-cylindres inhabituel chez VW, qui annonce une logique de downsizing bien avant l’heure.
Un prototype bel et bien roulant
La Volkswagen Chicco est une étude préliminaire (Vorstudie) : ces travaux servent à sécuriser les décisions produit et ne sont normalement pas dévoilés au public. Dès 1975, un véhicule « prêt à rouler » avait été construit en dessous de la Polo, et la Chicco annonçait déjà plusieurs caractéristiques du prototype « Student ». L’habitacle est dépouillé, avec un bloc d’instruments minimaliste, 4 places avec une banquette minimaliste pour les passagers à l’arrière et une silhouette tendue de trois-portes.
Pourquoi n’a-t-elle pas été produite ?
Malgré son ingénierie astucieuse et son aménagement imaginatif, la Chicco n’est jamais entrée en production : la Polo de première génération (jumelle de l’Audi 50) est devenue la réponse de Volkswagen au segment des petites voitures abordables. Le succès de la Golf a aussi absorbé les efforts de la marque, et la crise pétrolière a été plus brève qu’on ne le craignait. Le projet a été jugé superflu. Il a fallu attendre la Lupo en 1998 pour que VW revienne durablement sous la Polo.
Un héritage de laboratoire
La VW Chicco n’est pas tombée dans l’oubli. Volkswagen la présente comme un prototype roulant, d’un gabarit inférieur à la Polo, doté de nombreuses caractéristiques des futurs prototypes de recherche “Student”. La Volkswagen Student de 1982 est ainsi vue comme une seconde tentative de citadine minimaliste. On retrouvera des échos de cette philosophie bien plus tard, avec la Lupo, puis la up!. Le nom a d’ailleurs été repris : VW avait déjà utilisé “Chicco” (avec deux “c”) pour ce projet de 1975 de taille similaire avant que la VW “Chico” de 1992 ne soit proposé pour la future up!.
Le mythe de la filiation avec la Yugo
Une légende circule sur la parenté entre la Chicco et la Yugo 45, lancée en 1980. Les ressemblances de silhouette sont frappantes, et certains avancent que des prototypes Chicco auraient pris la direction de la Yougoslavie. Officiellement, rien ne le confirme, et ni Zastava ni Volkswagen n’ont jamais évoqué de lien ou d’accusation de copie. Ceci est une anecdote et une hypothèse, mais pas un fait établi. Techniquement, la Yugo reposait d’ailleurs sur une base de Fiat 128 raccourcie.
Le point de vue de la rédaction
La Volkswagen Chicco n’est pas une curiosité de plus sur la liste des concepts oubliés, mais un jalon d’une réflexion menée en interne, qui mène directement à la VW Student de 1982. On sent dans le dessin, en particulier à l’intérieur, une volonté de supprimer tout le superflu. C’est ce qui en fait aujourd’hui un témoignage précieux de la manière dont Volkswagen préparait l’avenir. Le concept car est exposé au sein du musée Stiftung AutoMuseum Volkswagen de Wolfsburg.
Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com / Volkswagen / DR
