Huit cylindres en ligne de près de 5 litres, carrosserie sur mesure signée d’un atelier berlinois : au milieu des années 1930, la Horch 853 Sport Cabriolet carrossée par Voll & Ruhrbeck incarne ce que l’automobile allemande savait faire de plus raffiné.
Horch, la marque de prestige d’Auto Union
Fondée en 1899 par August Horch, qui a été contraint de quitter son entreprise en 1909, créant la même année Audi, la marque Horch fait partie en 1932 du regroupement avec DKW, Wanderer et Audi qui donne naissance à Auto Union, ancêtre du constructeur automobile Audi d’aujourd’hui. Au sein de ce groupe saxon, Horch occupe le sommet de la gamme. Les huit cylindres en ligne conçus par l’ingénieur Franz Fiedler, et un V12 plus rare encore, sont destinés à une clientèle exigeante qui ne se contente pas de la berline de série.
La Horch 850 est présentée en 1935. Son huit cylindres de 5 litres développe environ 100 ch, et elle se pose en rivale directe des grandes Mercedes-Benz. La 853, plus courte et plus sportive, suit environ un an plus tard, avec notamment une suspension arrière à essieu De Dion. En 1937 apparaît la 853A, dont le moteur est donné pour 120 ch. Ces voitures ne reçoivent pas de compresseur, mais leur boîte est équipée d’un overdrive, ce qui leur permet de rouler vite et sereinement sur les routes allemandes, face à la Mercedes-Benz 540 K. On estime que 950 à 1 000 exemplaires de 853 et 853A ont été construits, toutes carrosseries confondues, avant que la guerre ne mette fin à leur production.
Un moteur et un châssis à la hauteur
Sous le long capot, le huit cylindres en ligne affiche 4 944 cm³ (84 × 104 mm), avec un simple arbre à cames en tête et deux soupapes par cylindre, alimenté par un carburateur inversé Solex 35 JFF. La puissance annoncée est d’environ 120 ch à 3 600 tr/min pour la 853A. Ces chiffres ne font pas de la Horch 853 une athlète, mais le couple et la douceur de fonctionnement du huit cylindres, associés à une boîte à quatre rapports avec overdrive, en font une routière silencieuse et une grande voyageuse, capable de rouler vite sans jamais paraître forcer.
Le châssis est à l’avenant : suspension avant indépendante à bras triangulés supérieurs et ressort transversal inférieur, essieu arrière avec ressorts semi-elliptiques, amortisseurs hydrauliques aux quatre roues et freins à tambours hydrauliques assistés par dépression. L’ensemble privilégie le confort et la stabilité à grande vitesse, ce qui convient aussi bien aux longs trajets qu’à une conduite plus sportive.
Voll & Ruhrbeck : un carrossier berlinois
Pour les versions les plus exclusives, Horch s’appuie sur des carrossiers réputés : Gläser à Dresde, Erdmann & Rossi, Hermann Ahrens, et Voll & Ruhrbeck, établi à Berlin-Charlottenburg. Les versions Sport Cabriolet de cette maison reprennent le profil de la version d’usine, mais s’en distinguent par de nombreux détails. Les ailes sont larges et enveloppantes, le capot long, la capote s’abaisse avec grâce et la calandre conserve sa silhouette caractéristique. Des projecteurs carénés prolongés le long des ailes, de fins filets chromés qui courent jusqu’aux marchepieds et deux roues de secours encastrées à l’arrière composent une ligne qui exprime le mouvement jusqu’à l’arrêt. Les roues à rayons et les chromes complètent l’ensemble.
À l’arrière, deux roues de secours sont logées dans la caisse, une disposition que l’on retrouvera plus tard sur d’autres voitures de luxe.
À l’intérieur, l’habitacle est somptueux : sellerie cuir, placages de bois précieux, instrumentation soignée, ainsi que l’altimètre qui distingue les Horch de cette époque. L’habitacle accueille quatre personnes, derrière de grandes portes à ouverture antagoniste. Chaque détail témoigne d’une fabrication artisanale, sur mesure. La planche de bord en ronce de noyer, les poignées en bakélite et l’altimètre, équipement typique de la marque, achèvent de composer un intérieur à la hauteur de la réputation de Horch.
Une documentation disparue
La Horch 853 Sport Cabriolet de Voll & Ruhrbeck est aujourd’hui entouré de zones d’ombre. Pendant la guerre, l’atelier berlinois a été détruit par les bombardements alliés, et avec lui une grande partie de la documentation sur ces carrosseries. Il en résulte un nombre d’exemplaires construits très incertain et peu d’archives pour reconstituer l’histoire de chaque voiture. Cette rareté renforce l’intérêt des collectionneurs pour ces Horch, qui comptent parmi les plus recherchées de l’époque.
Best of Show à Pebble Beach 2009
Le dimanche 16 août 2009, lors de la 59e édition du Pebble Beach Concours d’Elegance, sur le 18e fairway du Pebble Beach Golf Links, en Californie, une Horch 853 Voll & Ruhrbeck Sport Cabriolet grise est sacrée Best of Show. C’est un triomphe pour une voiture longtemps méconnue, et pour une marque allemande de l’avant-guerre que le grand public associe moins spontanément que Mercedes-Benz aux plus hautes distinctions.
Le point de vue de la rédaction
Face à la Mercedes-Benz 540 K qui est plus célèbre, la Horch 853 reste curieusement dans l’ombre, alors qu’elle n’a rien à lui envier en matière de raffinement, de mécanique ou de présence. La Horch 853 Sport Cabriolet de Voll & Ruhrbeck pousse cette logique encore plus loin, avec une ligne plus fluide et des détails qui en font une pièce à part. Pour les passionnés des marques du Groupe Audi, c’est aussi un rappel utile : bien avant les quatre anneaux d’aujourd’hui, Horch incarnait déjà le haut de gamme allemand. Pour qui souhaite mesurer ce que le luxe allemand pouvait offrir avant guerre, cette Horch 853 Voll & Ruhrbeck est un modèle du genre.
Photos : Sylvain Richard – 4Legend.com
